L’Europe et l’esprit. Ecrits politiques 1896-1945

Ce recueil inédit de Paul Valéry réunit des conférences, des discours, des rapports centrés autour de la question de l'Europe, indissociable pour lui de celle de l'Esprit nécessaire à sa réalisation politique. Célébré après guerre comme le poète de La Jeune Parque tout autant que pour les deux lettres de "La crise de l'esprit" (1919), puis pour les essais de Regards sur le monde actuel (1931), Paul Valéry apparaît ici dans une dimension politique active largement méconnue. Au cours des années vingt et trente, Valéry s'est en effet investi dans de nombreuses initiatives publiques (notamment au sein de la Société des Nations où il a joué un rôle crucial), et dans des cercles intellectuels (président du PEN Club français en 1926). Il voyage alors dans toute l'Europe pour faire advenir une "Société des Esprits" et contribuer à l'amélioration de l'homme et de la Cité, alors que les espoirs du pacifisme s'effondrent devant la guerre imminente. De ces divers travaux de Paul Valéry naît une réflexion originale sur le rôle de l'homme de lettres dans le monde, différente de celle de l'"intellectuel" de Zola ou de l'écrivain "engagé" de Sartre. Dans son introduction, Paola Cattani souligne aussi l'influence du poète dans le domaine de la critique jusqu'à nos jours, de Marc Bloch à Jacques Derrida, en passant par Edward Saïd.