L'almanach des maisons vertes

En 1804 paraissait à Edo, sous les signatures prestigieuses du peintre Utamaro et de l écrivain Jippensha Ikku, un magnifique album de gravures polychromes consacré au célèbre quartier de plaisirs du Yoshiwara. Cet Almanach des maisons vertes illustre, en une vingtaine d estampes aux délicates couleurs, les us et coutumes et les fêtes qui se déroulaient au fil des saisons dans ce quartier réservé, où guerriers et bourgeois d Edo dépensaient des fortunes. Cette description artistique et littéraire, teintée d humour, des splendeurs de la vie des courtisanes d Edo, connut un succès retentissant. En France, l ouvrage fut rendu célèbre par Edmond de Goncourt, qui le présenta avec enthousiasme dans sa monographie, Outamaro, le peintre des Maisons Vertes (1891), mais aucune traduction des textes qu il renferme n avait été proposée jusqu à ce jour.Dans un précieux coffret recouvert de soie sont reproduites en fac-similé les estampes originales d Utamaro, qui nous éblouissent encore par la fraîcheur de leurs coloris et la grâce des mille détails de la vie des courtisanes. La traduction intégrale du texte de Jippensha Ikku et un commentaire approfondi les accompagnent.

Le peintre Utamaro, célèbre pour ses merveilleuses estampes de courtisanes des quartiers (le plaisir, publia entre 1788 et 1791 une trilogie consacrée au règne animal, dont les deux pièces maîtresses sont l'Album (les insectes choisis et le Concours de poèmes burlesques des myriades d'oiseaux. Pour la délicatesse du dessin et le raffinement de la gravure, ces deux albums réunis dans ce livre sont considérés comme les chefs-d'oeuvre inégalés de l'estampe polychrome japonaise. Edmond de Concourt les tenait pour les meilleures réalisations d'litamaro et en loua, dans sa biographie de l'artiste, la "perfection miraculeuse des impressions". Chaque album est accompagné d'une trentaine de poèmes, épigrammes truffées de calembours et d'allusions, qui sont autant d'exercices de style dans lesquels une cinquantaine de poètes rivalisent pour décrire leurs sentiments envers des courtisanes, tout en mettant en scène insectes et oiseaux.

Le Chant de l'oreiller, La Rosée du chrysanthème, Le Vent fleuri des batifolages, Nouvel An nuptial : voici les chefs-d'oeuvre les plus célébrés et, sans aucun doute, les plus belles estampes érotiques de Kitagawa Utamaro (1753-1806). Tout chez lui est subordonné à l'exaltation de la sensualité. Et ses portraits de couples enlacés abandonnés au plaisir, ses courtisanes de Yoshiwara qu'il connaissait et aimait tant, ses scènes amoureuses, atteignent des sommets de raffinement et d'élégance qui en font un des plus grands hommages rendus à la beauté féminine. Pour les connaisseurs, chaque estampe était accompagnée de dialogues érotiques, commentant avec humour les prouesses des amants.

Il arrive que des livres sommeillent dans un lieu secret, connus des seuls spécialistes. C'est ce qui est arrivé à ces trois albums d'Utamaro, cachés dans la fabuleuse bibliothèque du grand couturier Jacques Doucet, et qui s'éveillent sous nos yeux. Voici qu'Utamaro, délaissant les portraits de courtisanes qui l'ont rendu célèbre, décide cette fois d'aller contempler la neige, ou la lune, ou les coquillages ouvragés émaillant la plage. On s'abandonne avec lui à la contemplation de la beauté native de la nature. Présentées avec la traduction des poèmes qui les accompagnent, ces estampes nous éblouissent par la fraîcheur intacte de leur pinceau et la délicatesse de leurs couleurs poudrées d'or."