ISABELLE DE CHARRIERE. UN DESTIN DE FEMME AU XVIIIE SIECLE

Célèbre à 38 ans, Rousseau (1712-1776) fut pour ses contemporains, tantôt le paradoxal sophiste des Discours, tantôt le maître des âmes sensibles révélé par La Nouvelle Héloïse, tantôt le législateur intransigeant du Contrat social. Déifié par une Révolution anxieuse de se découvrir un père spirituel, le plus souvent honni par un XIXe siècle qui le dénonce, ici comme un anarchiste, là comme un prophète du totalitarisme, il est présent à tous les moments de crise où se cherche l?Occident. Créateur, avec Les Confessions, de l?autobiographie moderne, il est, disait François Mauriac, « l?un de nous », toujours agissant et vivant. Au-delà de l?oeuvre, capitale, l?homme, séduisant, rebutant, contradictoire et complexe, n?a cessé de susciter les prises de position les plus passionnées.

Du Discours sur les sciences et les arts à sa mort en 1778, Rousseau fut au centre de polémiques passionnées qui se prolongèrent bien au-delà de sa disparition. Chacune de ses débats philosophiques, politiques et religieux dont tout le siècle a retenti, jusqu'au c?ur de la Révolution. La publication des scandaleuses Confessions, en 1782 et 1789, remet en cause sa personnalité de maître à penser et de guide spirituel, tandis que ses fidèles célèbrent à sa mémoire un culte qui atteint à la frénésie. Les textes rassemblés ici sortent de la plume de quelques-uns de ses contemporains les plus en vue : Diderot, Voltaire, d'Alembert, Grimm, Marmontel, Mme de Charrière ou Mme de Staël, mais aussi de celle de journalistes et de critiques attentifs à rendre compte de la moindre production du Citoyen de Genève. De ses débuts en 1751 au transfert de ses restes au Panthéon en 1794, on voit ici s'édifier, non seulement la carrière, mais la légende de Jean-Jacques Rousseau.

Philosophe matérialiste, penseur politique audacieux, champion de la lutte contre l'obscurantisme et l'intolérance, romancier, théoricien du théâtre et du conte, codirecteur de l'Encyclopédie, Diderot (1713-1784) est l'une des figures les plus originales et les plus vigoureuses du XVIIIe siècle. Souvent précurseur de la pensée scientifique moderne dans la Lettre sur les aveugles ou Le Rêve de d'Alembert, auteur de La Religieuse, "la plus effrayante satire des couvents", et d'un roman unique en son genre, Jacques le Fataliste, initiateur de la critique d'art, penseur en quête d'une morale laïque, il est bien le génie universel ou le "pantophile" que saluait Voltaire. Biographie de l'auteur Raymond Trousson, professeur émérite de l'Université libre de Bruxelles et membre de l'Académie royale de langue et de littérature françaises de Belgique, est l'auteur de nombreux ouvrages consacrés au siècle des Lumières et particulièrement à Rousseau (Jean-Jacques Rousseau, Tallandier, 2003; Jean-Jacques Rousseau raconté par ceux qui l'ont vu, Le Cri, 2004) et Diderot: Images de Diderot en France, 1784-1913, Champion, 1997; Diderot ou le vrai Prométhée, Tallandier, 2005; Diderot jour après jour. Chronologie, Champion, 2006. Avec Roland Mortier, il a aussi dirigé l'élaboration du Dictionnaire de Diderot, Champion, 1999. Comparatiste, il est également l'auteur du Thème de Prométhée dans la littérature européenne, Droz, 2001, et de Voyages aux Pays de nulle part. Histoire littéraire de la pensée utopique, éditions de l'Université de Bruxelles, 1999.