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Cette Histoire sociale de l'Angleterre, qui va de la fin du Moyen-Age à la fin du règne de la reine Victoria, mérite à l'évidence de figurer parmi les " classiques " du XXe siècle. Son auteur, George Macaulay Trevelyan, l'historien anglais le plus admiré de son époque, a édifié une sorte de monument à la gloire du peuple anglais, dont il montre le dynamisme, la volonté de progrès et l'attachement à la liberté. C'est donc un livre plein - au bon sens du terme - d'un immense orgueil britannique, naturel après tout chez un membre de l'establishment, fier, en particulier, de l'?uvre accomplie par ces élites sociales qui furent ses ancêtres. C'est aussi un ouvrage superbement écrit, où Trevelyan sait sans cesse retenir l'intérêt de ses lecteurs, notamment par un recours fréquent à des journaux privés et autres documents d'époque qui lui permettent de nourrir son propos de détails concrets souvent passionnants. On y verra donc moins un traité qu'un récit très élaboré, qui réussit à marier parfaitement vues générales et vie quotidienne, en une série de tableaux que le lecteur découvrira avec une passion toujours renouvelée.

Alix, dix ans bientôt onze, passe les vacances d'été sur la côte avec ses parents et sa grande soeur. Derrière leur moche bungalow de location, Bob, la soixantaine ventripotente, les observe sournoisement de sa terrasse. Le chemin de la plage bordée de dunes sauvages longe un lagon peu engageant. L'ambiance chair de poule, associée aux comportements indéchiffrables des adultes, génère une tension palpable. Son voisin Kahu entraîne Alix à la recherche de Charlotte, une ado disparue deux ans plus tôt et dont le corps n'a pas été retrouvé. Lorsqu'ils découvrent des indices troublants, les deux enfants n'en mesurent pas immédiatement la portée... Un suspense à combustion lente dans lequel, dès le début, le lecteur anticipe le pire.

Il y a sans aucun doute ici de l'encyclopédique (cette volonté de présenter, d'organiser de larges pans de savoir) bien qu'il s'agisse aussi, surtout, d'une sorte de mélange affolant, absolument vertigineux, une variété de sujets compilés, qui relève de l'esprit des miscellanées. Le manuscrit comporte quelque 300 feuillets où se trouvent assemblés des textes et des images provenant de livres et de gravures, et présentant, entre autres, des chronologies bibliques et monarchiques, un calendrier illustré, des proverbes, des schémas astronomiques, une liste de fêtes foraines, une autre des shérifs et des maires de Londres, un tableau des distances entre Londres et d'autres cités du monde, des alphabets, des descriptions des collèges d'Oxford et Cambridge, des motifs décoratifs ayant trait à la broderie, à la menuiserie, aux jardins, et bien plus encore... Un recueil élaboré durant huit ans par un certain Thomas Trevelyon alors âgé de soixante ans, composé d'images et de textes subtilement agencés, une oeuvre d'art, assurément, offrant au lecteur, sans cesser de l'instruire, la possibilité d'accomplir une sorte de promenade ludique, particulièrement déroutante.