HISTOIRE ROMAINE. Livres XXXI à XXXV, La libération de la Grèce

La louve allaitant au bord du Tibre les deux jumeaux dont l'un va fonder la ville de Rome, les Sabines se jetant au mi-lieu de la bataille où s'affrontent leurs pères et leurs maris, le fondateur de la République Brutus appelant ses compatriotes à la révolte en brandissant le poignard dont Lucrèce, violée par le fils du tyran Tarquin le Superbe, vient de se percer le sein, toutes ces scènes hautes en couleurs, c'est Tite-Live qui nous les a rendues familières. Mais le premier des Livres depuis la fondation de Rome n'est pas seulement le merveilleux livre d'images où il fait ressurgir, avec un art consommé, les épisodes fameux de la naissance et des premiers temps de l'histoire de Rome, lorsqu'elle avait des rois à sa tête. C'est aussi l'?uvre de réflexion d'un historien confronté, des siècles avant ses successeurs modernes, à la dimension légendaire et mythique de cette histoire et cherchant à mettre en place les catégories qui lui permettront de l'appréhender.

Dans les premières pages de l'Histoire romaine, Tite-Live relate l'épopée de la fondation de Rome et le destin exceptionnel de son fondateur, Romulus. Autour de lui, héros et dieux interviennent et auréolent la. naissance de la Ville d'un prestige extraordinaire.

218 - 212 : Hannibal quitte Carthage, conquiert l'Espagne, traverse la Gaule, franchit les Alpes et sillonne l'Italie, poussé par la même exigence : effacer l'humiliation de la première guerre punique, rendre à son pays sa puissance et sa gloire. Mais, bientôt, la victoire suscite chez les Barbares, au contact des riches cités de Campanie et de Grande Grèce, le goût de la vie facile et le refus des combats. Or, pendant toutes ces années d'occupation, Rome lutte héroïquement pour reconquérir son honneur et sa suprématie ; le souvenir amer des défaites successives de la Trébic, du lac Trasimène et de Cannes, donne cependant aux vaincus l'énergie de repousser l'envahisseur. Miraculeusement épargnée par la guerre, Rome organise la résistance en Sicile, en Sardaigne, en Espagne. Le péril commun, l'effort solidaire de tout un peuple, soutenu par les Alliés, a confirmé la vocation de Rome à devenir la capitale de l'Occident. Le plus bel exemple que les Romains donnent aux générations futures, c'est, d'après Tite-Live, qu'ils n'ont jamais cessé de croire à leur destin.

Rome a été fondée en 753 av- J. -C. par Romulus selon les rites, auspicato et augurato. Les dieux qui ont présidé à sa naissance garantissent à la ville un destin exceptionnel. La tyrannie d'un Tarquin, les violences tribuniciennes, l'orgueil des patriciens, l'incompétence de certains tribuns militaires peuvent parfois contrarier, mais jamais entraver sa marche triomphante. Cette foi inaltérable en la grandeur de Rome a donné à la poignée de Romains réfugiés au Capitole la force de supporter le spectacle de leur ville incendiée et de survivre à l'humiliation du Vae victis ! lancé par le général gaulois après la honteuse défaite de l'Alia en 390. La horde d'envahisseurs gaulois qui pénètre sans coup férir dans la ville désertée allait-elle ruiner l'effort soutenu pendant plus de trois siècles et demi pour agrandir le territoire de Rome, embellir la ville, doter les citoyens d'une constitution et de lois écrites et pour assurer dans le Latium la suprématie du peuple romain malgré la menace persistante des Volsques et des Eques et la pression du danger étrusque ? La crise de 390 fera comprendre aux Romains, sous la vigoureuse impulsion de Camille, que la Fortune de Rome est inséparable du lieu de sa fondation.