Les prisonniers de guerre français en 40

L'armistice signé à Compiègne le 22 juin 1940 met fin à la campagne de France. Cette "étrange défaite" provoque une situation méconnue : la captivité de quelque 1850000 soldats français. Le défi est de taille pour le "III ? Reich", qui doit gérer dans l'improvisation cette masse d'hommes à héberger, nourrir, vêtir, occuper... Il l'est aussi pour le régime de Vichy, qui joue sa crédibilité en tant que garant de la souveraineté nationale face au vainqueur. Ce livre lève le voile sur la réalité de la vie dans les camps de prisonniers militaires français avant leur transfert dans le Reich - celui de Compiègne parmi la centaine d'autres. A Compiègne, le camp d'internement ouvert en 1941 pour les civils, dont des Juifs déportés à partir de mars 1942 dans les centres de mise à mort, est resté dans les mémoires. En revanche, celui qui l'a précédé, militaire celui-là, le Frontstalag 170 KN 654 - l'autre camp -, administré par les Allemands, a été occulté pour oublier la faillite de la stratégie militaire française. L'histoire de ces Frontstalags offre un prisme de lecture inédit de la terrible année 1940. En enrichissant la compréhension du processus de déportation engagé par la suite, elle entre de plain-pied dans le grand récit de la Seconde Guerre mondiale.

Entre 1944 et 1948, presque 1 000 000 prisonniers de guerre allemands sont détenus en France, d'abord dans des enceintes sauvages et des sites provisoires, puis dans des camps réguliers, enfin chez des particuliers. Figures honnies de l'Occupation, ces soldats de Hitler deviennent, vaincus, un enjeu majeur de la sortie de guerre de l'Europe en pleine reconstruction. Les Allemands réclament leur libération, les Américains comptent sur eux lorsque la Grande Alliance cède la place à la guerre froide et le gouvernement français entend se servir de cette main-d'oeuvre peu chère et docile pour effacer les traces de la défaite. De sa plongée au coeur des archives françaises, allemandes, suisses, américaines, britanniques, vaticanes, Fabien Théofilakis nous offre une connaissance renouvelée de la transition française de la guerre à la paix. A partir de documents inédits et de nombreux témoignages d'anciens prisonniers qu'il a recueillis, il rend compte de cette captivité oubliée. Il campe ainsi le face-à-face inversé entre vainqueurs et vaincus d'hier dans une France qui a du mal à surmonter les traumatismes de l'Occupation et de la collaboration. Il dévoile une cohabitation intime comme les petits entrelacs d'une vie quotidienne tendue entre Français et Allemands. Il interroge le lien ambigu de la société allemande sous le nazisme puis sous occupation française avec ses prisonniers jusqu'à leur rapatriement. Il resitue l'enjeu des prisonniers de guerre dans la redéfinition des relations entre Alliés. Ce travail magistral comble une lacune et propose une autre vision de l'immédiat après-guerre, celle du retour de la paix en Europe occidentale.

La Première Guerre mondiale réserve encore des surprises pour qui veut arpenter les anciens lieux de bataille ou fréquenter les archives exhumées un siècle plus tard. La cote 108, monticule entre l'Aisne et la Marne, verrou oriental du Chemin des Dames, fut un haut lieu de la Première Guerre mondiale, parce que sa valeur stratégique en fit un secteur âprement disputé entre Français et Allemands de septembre 1914 à novembre 1918, parce que la stabilisation du front de l'Aisne poussa à la multiplication des formes d'offensive, parce que les expériences combattantes se chevauchèrent avec les expériences d'occupation des populations civiles des arrière-fronts, et parce que le paysage, encore aujourd'hui, porte les stigmates de cette tragédie quasi oubliée. Voir la cote 108 permet de comprendre comment le conflit fut vécu des deux côtés du front, par les Français et les Allemands, et pourquoi 14-18 est devenu la Grande Guerre, matrice du XXe siècle. Dix-neuf contributions, chacune écrite par un tandem franco-allemand de sept jeunes historiens, proposent une histoire croisée de la Première Guerre mondiale, à partir d'un lieu qui devient champ de bataille. Ces articles abordent les types de rapport à l'ennemi, comme combattant ou occupant, mais aussi les façons de percevoir la guerre et de la dire. Enfin, cinq archivistes reviennent sur la place des archives dans le renouvellement de la recherche, impulsée par le centenaire de la Première Guerre mondiale. Ils font ainsi comprendre combien sa commémoration varie selon les politiques mémorielles de chaque pays.