A cappella

Héliopolis, la ville du culte pharaonique du Soleil, transparaît en filigrane dans la banlieue cairote du même nom, conçue par le baron Empain, l'industriel belge. A travers le destin de quatre femmes de la classe moyenne, May Telmissany reconstruit sa ville natale, porteuse des traces des cultures multiples qui s'y sont rencontrées. Elle dessine la carte des espaces féminins que fréquentaient, outre Micky, la toute jeune et capricieuse narratrice, sa mère, sa grand-mère et ses deux tantes. Leurs lits, leurs balcons, leurs salles à manger, leurs cuisines, leurs photos de famille, leurs garde-robes, leurs objets intimes apparaissent comme d'indispensables repères dans cette Egypte des années soixante-dix, bouleversée par la mort d'un leader charismatique et désorientée par les choix de son successeur. Avec ce texte qui parodie délibérément diverses formes de l'écriture arabe, May Telmissany s'affirme au c?ur d'une nouvelle génération d'écrivains égyptiens qui cherche à sortir des sentiers battus de la littérature engagée.

Résumé : Une jeune femme dit la mort, celle de sa petite fille, Doniazade, perdue à la naissance. Alors que les fils qui la relient à l'existence semblent avoir été coupés, le récit, par un douloureux travail de deuil, renoue peu à peu avec les choses de la vie. "Dans ce texte, Doniazade porte le fardeau inscrit dans son nom, écrivait l'éditeur égyptien lors de la sortie de l'ouvrage. Dans Les Mille et Une Nuits, Doniazade est la victime de la passion, et sa s?ur, Schéhérazade, va racheter sa propre vie grâce à ses contes. Ici, Doniazade meurt sans avoir pu quitter la matrice du récit. L'écriture rejoint ainsi une de ses fonctions premières : donner vie à l'ombre des choses perdues." Avec ce texte écrit dans une langue volontairement "blanche", comme d'outre-douleur, May Telmissany s'inscrit au c?ur d'une nouvelle génération d'écrivains égyptiens qui prolonge les interrogations socio-politiques en empruntant les voies d'une écriture de l'intime.

Dans les ruelles du Caire, quelques bains publics maintiennent encore leur activité, témoins silencieux de l'abandon des fonctions sociales du hammam et de la dégradation d'un patrimoine vieux de onze siècles, hélas oublié des campagnes de restauration. Difficile pour les quelques bains encore ouverts de résister aux pressions immobilières et administratives dans une société égyptienne qui s'est modernisée et où le rapport au corps a changé. Les photographies de Pascal Meunier, résultat d'un long et patient travail d'observation, nous plongent dans des univers fascinants, d'une beauté parfois inquiétante, où le dépouillement de l'architecture côtoie le faste oriental du décor populaire. Dans l'intimité des maslakhs, les salles de réception, ou sur les dalles de marbre des salles chaudes, apparaît un monde où le corps et l'esprit se libèrent, où "l'on redevient humain, simplement, idéalement, poétiquement humain" selon les mots de l'écrivaine égyptienne May Telmissany. A partir de son expérience sensible, elle analyse ici les fonctions du hammam et ses représentations dans la mémoire individuelle et collective. En écho, à travers une série de portraits, Eve Gandossi porte un regard généreux et documenté sur celles et ceux qui tentent de conserver une âme à ces lieux qui disparaissent.