Une brève histoire de la toxine botulinique. De la découverte d'un poison à son utilisation thérapeu

Gustave Roussy (1874-1948), figure notoire de la médecine, notamment en cancérologie, demeure en fait une personnalité complexe et peu connue. Naturalisé français, ce Suisse fortuné, héritier de la famille Nestlé, sera d'abord un neurologue réputé. Durant la Première Guerre mondiale, il traque les soldats traumatisés qu'il considère comme des simulateurs. Après le conflit, il s'engage dans la lutte contre le cancer. Homme de gauche, raillé toutefois pour son image de "milliardaire communisant" , il devient recteur de l'Académie de Paris en 1937, et - critiqué tout à la fois par les résistants et les collaborateurs - reste à ce poste sous le régime de Vichy. En 1947, alors qu'il est au sommet de sa carrière, il est mêlé à une obscure affaire financière. Poursuivi par la justice, très affecté par le scandale, il met fin à ses jours en 1948. S'appuyant sur une étude minutieuse des archives historiques, médicales et judiciaires, Laurent Tatu et Julien Bogousslavsky éclairent les multiples facettes d'un homme paradoxal qui, par ses recherches et son oeuvre sociale, a marqué son siècle, comme en atteste l'Institut qui porte aujourd'hui son nom.

Blaise Cendrars (1887-1961), de son vrai nom Frédéric Sauser, né en Suisse, est un des poètes majeurs de l'avant-garde artistique. Engagé volontaire dans la Légion étrangère, grièvement blessé le 28 septembre 1915, il est amputé de l'avant-bras droit. Dès lors, écrivain de la main gauche, il se lance dans un véritable travail d'historien du conflit, utilisant notamment des sources orales. Cependant, les archives montrent qu'il n'a pas participé aux nombreux combats auxquels il prétend avoir assisté. Souvent dérangeants, ses premiers textes sont jugés antimilitaristes ou, à l'inverse, soupçonnés de faire l'apologie de la violence. Un récit comme J'ai tué aborde des sujets rarement traités, tels le détroussement des cadavres ou le combat au couteau de tranchée. En parallèle de ces écrits, l'écrivain entreprend une approche plus médicale de son expérience de combattant, aboutissant à l'écriture de la nouvelle J'ai saigné, qui fait de lui un témoin exceptionnel de la pathologie psychique de guerre. A partir d'archives inédites et de témoignages de ses camarades de combat, sources qui permettent de rectifier de nombreuses inexactitudes couramment admises, Laurent Tatu et Julien Bogousslavsky reconstituent en détail, et pour la première fois, la vie de l'écrivain durant la guerre 14-18. En outre, et pour la première fois également, ils révèlent la réalité historique des "vrais" combattants de l'escouade de Cendrars. A travers les exemples de ces soldats demeurés jusqu'alors inconnus, modèles des personnages fictifs, le processus de création littéraire de Cendrars s'éclaire d'un jour nouveau.

Au siècle des Lumières, à Mignovillard (Haut-Jura), naît Jean-François-Xavier Girod. Issu de l'élite rurale, ce fils de médecin devient docteur en médecine à vingt-trois ans. Son projet : s'installer dans son village et exercer son art au plus proche des habitants. Mais il en va tout autrement. Il devient médecin-chef des épidémies de Franche-Comté, reçoit dix ans plus tard un brevet royal d'Inspecteur des épidémies et, grâce à ses recherches obstinées, devient promoteur de l'inoculation contre la petite vérole, qui décime les populations et dont le roi Louis XV mourra en 1774. Il réussit à faire adopter cette méthode préventive, ancêtre de la vaccination, et se lance dans l'aventure avec une équipe de praticiens motivés qu'il forme à cette technique révolutionnaire. Elu membre de la Société royale de médecine (ancêtre de l'Académie de médecine), il est reçu par Louis XVI à Versailles qui lui décerne des lettres de noblesse en reconnaissance pour son oeuvre immense. Il décède à l'âge de quarante-huit ans, en luttant contre une épidémie. Il fallait réhabiliter dans la mémoire collective ce médecin au destin fascinant qui, une décennie avant le Britannique Edward Jenner et un siècle avant Louis Pasteur, ouvrit la voie à la prévention de masse contre les maladies infectieuses par la vaccination.

Camptocormie, qui fait inexorablement se pencher en avant, tremblements persistants interdisant toute activité, surdi-mutité détruisant le rapport au monde, états confusionnels ou amnésiques..., tels sont les symptômes nouveaux qui apparaissent chez les poilus confrontés à la violence inouïe de la première guerre moderne. D'emblée, face à ces blessés sans blessure, les médecins sont soupçonneux : ne serait-on pas en présence de simulateurs qui tentent de se soustraire à leur devoir patriotique ? Afin de les confondre, certains, tels Clovis Vincent ou Gustave Roussy, n'hésitent pas à recourir, parmi d'autres thérapies, à la méthode forte : le "torpillage", traitement électrique agressif et particulièrement douloureux, une véritable torture. La collusion médicomilitaire entraînera bien des excès : elle transformera ces soldats en ennemis de l'intérieur, et plusieurs, considérés comme des déserteurs, seront fusillés. Après la guerre, hormis les " morts vivants " recueillis dans des asiles, des milliers de traumatisés psychiques seront laissés sans soin et ne recevront aucune pension d'invalidité. Malgré cela, et au-delà des dérives, des procès intentés à des médecins trop zélés rendront justice à quelques combattants, et le concept même de "trouble psychique de guerre " naîtra durant ce conflit mondial. S'appuyant sur des archives inédites, Laurent Tatu et Julien Bogousslavsky reconstituent le vif débat qui eut lieu autour de ces pathologies mal connues et qui, en définitive, fera progresser de façon décisive la psychiatrie.