Alexandre Tarrête commente Les Essais de Montaigne

Depuis l'Antiquité, les îles ont été abondamment décrites et cartographiées. Au XVe siècle, grâce au Liber Insularum Arcipelagi de Cristoforo Buondelmonte, les îles de l'archipel grec deviennent le modèle que l'on retrouve plus tard chez François Rabelais, et deux siècles après encore chez Jonathan Swift. A partir de cet ouvrage, maintes fois recopié, varié, glosé, se développe un genre, l'isolario, ou "Insulaire", c'est-à-dire la collection d'îles, ou l'atlas d'îles, dont les exemples se multiplient jusqu'au XVIIIe siècle, tantôt manuscrits et tantôt imprimés, en Italie d'abord, puis dans tous les pays d'Europe, de l'Espagne à la Hollande. L'un des Insulaires les plus connus est celui du cosmographe André Thevet, élaboré vers 1586 et demeuré inachevé, riche de quelque trois cents cartes d'îles et étendu à toutes les mers du globe. Parallèlement, l'attention continue de se porter sur Lucien de Samosate dont l'Histoire vraie n'en finit pas d'être relue, pour alimenter les voyages de Pantagruel, puis ceux de Gulliver. Ces études sur l'Insulaire, autrement dit les divers avatars d'un archipel universel en constante expansion, esquissent une réflexion sur la diversité non seulement des formes du savoir géographique, mais plus généralement des formes littéraires, histoire, encyclopédies, dictionnaires, récits de voyage, fictions viatiques ou poésie.

Face à l'émergence de la société de cour, telle que Norbert Elias l'a analysée, les écrivains hésitent entre fascination et dénonciation. Avec ironie et parfois cynisme, la poésie, les narrations, le théâtre dépeignent à la fois les attraits et les dangers de la vie curiale. Face aux traités qui enseignent comment réussir dans le monde, de Castiglione à Gracian, fleurit aussi une littérature du refus ou de la satire, qui vilipende les valeurs de la cour et fait l'éloge de la retraite ou appelle à la révolte. Bien des oeuvres sont traversées par ces deux postulations contradictoires, hésitant entre la recherche d'une morale adaptée aux contraintes sociales et la tentation de la fuite loin des cours corrompues et corruptrices. La publication de l'ouvrage classique d'Antonio de Guevara, Le Mespris de la cour et l'éloge de la vie rustique (1539), puis ses traductions en France (1542) et en Europe, a cristallisé un thème déjà très vivant dans la littérature antique puis médiévale : celui de la satire du milieu urbain, des sphères du pouvoir et de la cour, conjuguée à l'éloge d'une vie simple, "médiocre" et rustique. Cette topique morale et politique traverse ensuite toute l'Europe, de la Renaissance à l'Age classique.

Né au Proche-Orient, le Néolithique, étape essentielle dans l'histoire de l'humanité, atteint la France au début du VIe millénaire. Archéologues de diverses institutions et spécialistes des disciplines naturalistes présentent un bilan de nos connaissances actuelles sur ces premières communautés agro-pastorales et leur développement à l'origine de notre société actuelle. Le mode de vie sédentaire qui caractérise le Néolithique est mis en évidence par les fouilles archéologiques, révélant le regroupement de maisons en villages où la collecte et l'étude de tous les vestiges qui y subsistent permettent d'en restituer la structuration sociale et l'environnement. Il s'accompagne de profondes modifications dans l'alimentation: culture des céréales et domestication des chèvres et des moutons, du boeuf puis du porc qui nécessitent champs et pâtures impliquant des défrichements facilités par l'invention du polissage des lames de pierre emmanchées. Les récipients en céramique qui apparaissent à cette époque, de formes et de décors variables selon les régions, conduisent à reconnaître des groupes de population aux habitudes culturelles distinctes évoluant jusqu'au début des âges des Métaux au milieu du IIIe millénaire. Dédiées aux défunts et aux pratiques cultuelles, les plus anciennes architectures de pierre connues au monde sont édifiées sur la façade atlantique dès le Ve millénaire, 2000 ans avant les premières pyramides d'Egypte, puis s'étendent en se diversifiant à tout le territoire.

Au premier regard, le XVIe siècle, c'est la littérature en sa verdeur, le "beau verger des lettres plantureux" chanté par Clément Marot, un printemps poétique et simultanément, par les voles austères de l'humanisme érudit, un retour aux origines du savoir occidental, de l'Orient sémitique à la Grèce classique. Le siècle de Rabelais, de Louise Labé et de Ronsard reste à jamais marqué dans la mémoire collective comme le temps d'une adolescence comblée. Mais le XVIe siècle n'est pas qu'un matin prometteur. Il a son midi et son crépuscule. A peine triomphante, la Renaissance entre en crise. Aux guerres d'Italie succèdent les guerres de Religion. Le rêve de concorde entre les peuples, la quête de l'unité entre les traditions philosophiques et spirituelles les plus hétérogènes, l'aspiration même de l'humanisme à l'universalité se brisent sur l'émergence d'orthodoxies nouvelles et de nouvelles intolérances. D'où les questions, tour à tour ironiques ou pressantes, narquoises ou angoissées, que les auteurs du XVIe siècle ont lancées jusqu'à nous. L'ambition de ce livre est de rendre toute son actualité brûlante à cette interrogation multiforme, tout en replaçant le fait littéraire au sens large, les écrivains et leurs ?uvres, au sein d'une expérience historique unique.