Alexandre Tarrête commente Les Essais de Montaigne

Né au Proche-Orient, le Néolithique, étape essentielle dans l'histoire de l'humanité, atteint la France au début du VIe millénaire. Archéologues de diverses institutions et spécialistes des disciplines naturalistes présentent un bilan de nos connaissances actuelles sur ces premières communautés agro-pastorales et leur développement à l'origine de notre société actuelle. Le mode de vie sédentaire qui caractérise le Néolithique est mis en évidence par les fouilles archéologiques, révélant le regroupement de maisons en villages où la collecte et l'étude de tous les vestiges qui y subsistent permettent d'en restituer la structuration sociale et l'environnement. Il s'accompagne de profondes modifications dans l'alimentation: culture des céréales et domestication des chèvres et des moutons, du boeuf puis du porc qui nécessitent champs et pâtures impliquant des défrichements facilités par l'invention du polissage des lames de pierre emmanchées. Les récipients en céramique qui apparaissent à cette époque, de formes et de décors variables selon les régions, conduisent à reconnaître des groupes de population aux habitudes culturelles distinctes évoluant jusqu'au début des âges des Métaux au milieu du IIIe millénaire. Dédiées aux défunts et aux pratiques cultuelles, les plus anciennes architectures de pierre connues au monde sont édifiées sur la façade atlantique dès le Ve millénaire, 2000 ans avant les premières pyramides d'Egypte, puis s'étendent en se diversifiant à tout le territoire.

Au premier regard, le XVIe siècle, c'est la littérature en sa verdeur, le "beau verger des lettres plantureux" chanté par Clément Marot, un printemps poétique et simultanément, par les voles austères de l'humanisme érudit, un retour aux origines du savoir occidental, de l'Orient sémitique à la Grèce classique. Le siècle de Rabelais, de Louise Labé et de Ronsard reste à jamais marqué dans la mémoire collective comme le temps d'une adolescence comblée. Mais le XVIe siècle n'est pas qu'un matin prometteur. Il a son midi et son crépuscule. A peine triomphante, la Renaissance entre en crise. Aux guerres d'Italie succèdent les guerres de Religion. Le rêve de concorde entre les peuples, la quête de l'unité entre les traditions philosophiques et spirituelles les plus hétérogènes, l'aspiration même de l'humanisme à l'universalité se brisent sur l'émergence d'orthodoxies nouvelles et de nouvelles intolérances. D'où les questions, tour à tour ironiques ou pressantes, narquoises ou angoissées, que les auteurs du XVIe siècle ont lancées jusqu'à nous. L'ambition de ce livre est de rendre toute son actualité brûlante à cette interrogation multiforme, tout en replaçant le fait littéraire au sens large, les écrivains et leurs ?uvres, au sein d'une expérience historique unique.