La Fayette

Brûlés par le sel et le soleil, dévorés par la soif et la faim, les explorateurs poursuivent obstinément leur route sur des abîmes inconnus, vers les secrets du Pacifique. L'odyssée des navigateurs européens dans les mers du Sud... La révélation des civilisations de l'autre bout du monde... Trois siècles de découvertes géographiques, scientifiques et humaines qui ont révolutionné la Connaissance...

Le 10 août 1519, une flotte puissante appareille de Séville. Parti découvrir une nouvelle route des épices, Magellan embarque pour une extraordinaire aventure : premier Européen à traverser l'océan Pacifique, il accomplit aussi le premier tour du monde. Tout au long du XVIIe siècle, l'hégémonie de l'Espagne et du Portugal dans la région australe est battue en brèche par la puissante Compagnie hollandaise des Indes mais aussi par les Anglais. Dans les années 1750, de nouveaux instruments de mesure et d'importants progrès techniques en matière de construction navale permettent une navigation scientifique. Les États, notamment la France et l'Angleterre, financent des expéditions sans but lucratif dans lesquelles savants et ingénieurs ont désormais leur place. Étienne Taillemite retrace plus de trois siècles d'exploration maritime en s'attachant aux périples de Bougainville, Cook, Lapérouse ou Dumont d'Urville, ces infatigables découvreurs du plus vaste des océans.

Si depuis la fin du Moyen Age l'Europe a manifesté une vocation marquée pour l'exploration et l'appropriation du monde, la France (probablement en raison du désintérêt du pouvoir politique) est demeurée à l'écart des Grandes Découvertes, et sa participation à la connaissance géographique des océans est relativement modeste au Grand Siècle. Mais le rattrapage fut brillant aux XVIIIe et XIXe siècles. L'Encyclopédie, la mise en place d'institutions scientifiques nouvelles, l'élaboration de programmes complexes et ambitieux, la collaboration des marins et des savants, la conception de bâtiments mieux adaptés aux navigations lointaines ainsi qu'une meilleure organisation des conditions de vie à bord permirent aux Français de multiplier les expéditions. Les Bougainville, Lapérouse et autres Dumont d'Urville ont découvert des îles par centaines, établi des routes maritimes par dizaines, jeté les bases d'une exploration systématique de l'Australie, de la Nouvelle-Zélande, de l'Antarctique et de beaucoup d'autres terres. Cet ouvrage met en relief la figure d'hommes pour certains injustement oubliés mais qui, animés d'un courage exceptionnel dans un environnement difficile, réalistes, curieux, ouverts, ont accumulé une extraordinaire somme d'observations géographiques comme géologiques, botaniques et zoologiques - les collections qu'ils ont rapportées, par exemple celles du Muséum, sont uniques au monde. Les récits et les études qu'ils ont laissés s'inscrivent aussi parmi les premiers documents ethnographiques sur des peuples à la rencontre desquels ils sont allés le plus souvent sans esprit de conquête. Hostiles à une France repliée sur elle-même, soucieux d'écologie avant la lettre, ils ont également entrevu très tôt la nécessité d'une géopolitique étendue à l'ensemble du monde. L'épopée des marins français partis à la découverte du monde n'avait jamais été écrite dans sa totalité. Il fallait l'érudition et le sens du récit que l'on connaît à Etienne Taillemite, spécialiste de la marine et de la colonisation sous l'Ancien Régime, pour écrire une page aussi glorieuse que méconnue.

Surcouf, Cousteau, de Grasse, Bougainville, Monge, Duguay-Trouin, Cartier, Tabarly, Richelieu, Baudin, La Motte-Picquet, Suffren, Leygues, Bart, Vauban, Duquesne, Gauguin, Lapérouse, Kerguelen, Tourville, D'Entrecasteaux, Loti, Coligny, Garnier, Colbert... Depuis près de cinq siècles, ces hommes et tant d'autres, qu'ils aient été combattants, ministres, explorateurs, écrivains, administrateurs, scientifiques ou artistes, ont écrit les plus belles pages de l'histoire maritime française. Ces personnalités aux destins passionnants méritaient de figurer dans un ouvrage de référence. C'est l'objectif que s'est fixé Etienne Taillemite en nous proposant ce dictionnaire. A travers près de mille portraits, puisés aux meilleures sources, il nous fait revivre les grands épisodes de l'aventure maritime française, sur le plan de la politique générale comme sur celui des opérations militaires auxquelles la marine a été mêlée. Il met également en lumière certains aspects méconnus des activités de la flotte : missions diplomatiques, contribution à la recherche scientifique, grandes découvertes, missions à caractère humanitaire, etc. Cette nouvelle édition du Dictionnaire des marins français, totalement revue et augmentée de plus de cent cinquante portraits, apparaît véritablement comme l'ouvrage incontournable sur le sujet.