Edward Whymper (1840-1911) . Ecrivain, explorateur, alpiniste

W. A. B. Coolidge (1850-1926) reste l'un des plus célèbres alpinistes du XIXeA siècle. "A Le jeune Américain qui grimpe avec sa tante et son chienA " est un raccourci tenace et en partie inexact. S'il est exact qu'il débuta l'alpinisme avec sa tante Margaret Brevoort, il n'avait que 26A ans à la mort de cette dernière et continua sa carrière de montagnard pendant de nombreuses années. Tschingel sa chienne lui fut offerte alors qu'elle avait plus de 3A ans et lorsqu'elle mourut à 14A ans, il y avait longtemps qu'elle ne courait plus la montagne. Le trio ne fut réellement actif que pendant une dizaine d'années. Il ne fut pas un alpiniste d'une très grande technique, c'est largement à ses guides (les Almer père et fils) et à une endurance exceptionnelle qu'il doit son remarquable palmarès. Coolidge fut un incontestable érudit, un infatigable auteur de guides imprimés et d'articles savants et surtout le premier grand historien des Alpes et de la montagne.

Ce livre est né de la rencontre fortuite entre un Maire désireux de réveiller une mémoire quelque peu enfouie et deux universitaires spécialistes de l'histoire de l'alpinisme. On pourra y suivre depuis le premier tiers du XIXe siècle jusque vers 1914, l'évolution (en grande partie sous l'influence des alpinistes britanniques ou allemands), d'un massif mal connu et largement perçu de manière négative, en un " terrain de jeu " sauvage et exaltant, doté d'hôtels, de refuges et de guides au nom prestigieux. Que ces quelques lignes et les illustrations qui les ponctuent puissent aider à mieux comprendre ce phénomène et notre but sera pleinement atteint. Aux portes du " grand Oisans sauvage ", L'Argentière accueillit dans ses murs les plus grands alpinistes, notamment britanniques, dès le XIXe siècle. C'est pour faire revivre la mémoire de ces hommes célèbres : Whymper, vainqueur de la Barre des Ecrins, Coolidge, collectionneur de premières dans le massif, mais aussi de ceux, tombés dans l'oubli, qui guidèrent leurs pas : Jean Casimir Giraud dit " Petit Clou ", cordonnier et Jean Reynaud, agent voyer à La Bessée, que Michel Mestre et Michel Tailland ont mis tout leur enthousiasme et leur talent à raconter une épopée souvent méconnue. Un livre né lors d'une rencontre en 2001, à l'occasion des XIe Internationaux de la cascade de glace du vallon de Fournel, au moment où d'autres conquérants de l'inutile s'essayaient à la magie bleutée d'éphémères colosses de glace. Avec cet ouvrage, la " cité des mines d'argent " se tourne définitivement vers la montagne dont elle est issue.