Le roi s'enfuit. Varennes et l'origine de la Terreur

Le serment de 1791 visait à faire accepter un aspect décisif de la nouvelle Constitution : la réorganisation radicale de l'Église commencée la nuit du 4 août et dont l'apogée devait être la Constitution civile du clergé. Ce ne fut pas celle-ci qui provoqua la crise de 1791, mais l'obligation de prêter serment en sa faveur. Devenue véritablement obsédante, la question du serment allait susciter des réactions passionnelles et des luttes de factions dans les paroisses de tout le pays. Timothy Tackett, « l'un des plus originaux parmi les historiens anglo-saxons de la nouvelle génération », renouvelle notre connaissance de cet événement central pour l'histoire religieuse de la France et de ses régions et pour l'histoire de la Révolution. Par sa maîtrise de la documentation statistique, par sa connaissance du recrutement du clergé au XVIIIe siècle, par son attention aux débats d'idées, philosophiques ou théologiques, ainsi qu'aux conflits exemplaires qui illustrent les tensions historiques, il dégage la position des diverses catégories de prêtres, il manifeste les différences selon les régions, l'âge, l'origine sociale de la famille... Il est à même de fournir une explication globale de cette « révolution culturelle ». Après le serment, la société française ne serait plus jamais la même. Et la géographie des clivages de 1791 allait se perpétuer au XIXe siècle et, au-delà de la modernisation économique et de la Révolution industrielle de la France, jusqu'au XXe siècle.

Près de deux siècles d'exégèse ont fini par rendre invisibles les acteurs des premiers mois de la Révolution française. Qu'il soit le résultat d'une recomposition sociale favorable à la bourgeoisie ou celui de la rencontre entre des idéologies et les circonstances, il n'en demeure pas moins que cet événement central de l'histoire reste le fait d'hommes qui, députés aux Etats généraux, sont peu à peu devenus révolutionnaires. Quelle a été l'expérience individuelle et collective de ces hommes réunis dans la salle des Menus-Plaisirs ? Quels itinéraires furent les leurs ? Par quels jeux "d'interactions" les députés ont-ils donné naissance à l'Assemblée nationale ? A partir de quelle culture politique, de quel système de valeurs ? Hommes du concret, lecteurs pour certains des auteurs des Lumières, presque tous déjà partie prenante de la vie politique locale, ils ont tenté d'expliquer, dans leurs correspondances et plus tard dans des mémoires, par quel processus ils avaient fini par renverser l'Ancien Régime. C'est en explorant cette masse documentaire, jamais exploitée par les historiens de manière systématique, que Timothy Tackett, professeur d'histoire moderne à l'université de Californie (Irvine), parvient à restituer la dynamique d'un apprentissage révolutionnaire. La recherche neuve, que propose l'auteur, ouvre comme " une troisième voie " à l'historiographie de la Révolution. Il s'agit de tenir constamment ensemble le politique, le social et le culturel, de ne pas considérer que le passé proche ou lointain (les fameuses " origines ") explique à lui seul le présent révolutionnaire, mais de laisser ce présent se déployer dans la force de son actualité.

Comment l'élan démocratique de 1789 a-t-il pu donner naissance à la violence terroriste de 1793 ? Cette question obsédait déjà les contemporains, qui y voyaient non seulement un défi politique et une épreuve morale mais aussi un scandale logique. Timothy Tackett n'instruit pas ici le procès de la Révolution, il décrit le processus révolutionnaire. S'appuyant sur les correspondances pour la plupart inédites des acteurs des journées révolutionnaires, le grand historien américain restitue le sens des événements et des engagements, au plus près de la manière dont ils furent vécus, ainsi que des émotions politiques qui s'y exprimèrent. Il montre avec brio comment l'on peut devenir terroriste.

Comment l'élan démocratique de 1789 a-t-il pu donner naissance à la violence terroriste de 1793 ? Cette question obsédait déjà les contemporains, qui y voyaient non seulement un défi politique et une épreuve morale mais aussi un scandale logique. "Ce qui sera à jamais incompréhensible, c'est le contraste inouï de nos principes et de nos folies", écrit le révolutionnaire Dominique-Joseph Garat dès 1795. Timothy Tackett n'instruit pas le procès de la Révolution, il décrit le processus révolutionnaire. Dans un livre très neuf, s'appuyant sur les correspondances, pour la plupart inédites des acteurs des journées révolutionnaires, le grand historien américain restitue le sens des événements et des engagements, au plus près de la manière dont ils furent vécus, et des émotions politiques qui s'y exprimèrent. Après avoir expliqué dans Par la volonté du peuple (1997) comment l'on devenait révolutionnaire, l'auteur montre ici avec brio comment l'on peut devenir terroriste.