Cochise, chef des Apaches chiricahuas

Edwin Russell Sweeney, dont les travaux font autorité dans le monde entier, est l'historien contemporain le plus informé sur les Apaches. L extraordinaire biographie qu "il a consacrée à Cochise a été traduite dans la présente collection"

Au début de l'été 1872, le président Ulysses S. Grant considère qu'il est plus que temps de mettre un terme aux guerres apaches qui ravagent tout le sud-ouest des Etats-Unis. Il décide alors de négocier un traité de paix avec Cochise, le chef emblématique des Chiricahuas, la tribu la plus puissante et la plus belliqueuse des tribus apaches. Ce dernier, en effet, tient tête depuis douze ans à l'armée américaine et " les Guerres de Cochise " qui répandent la terreur en Arizona et au Nouveau-Mexique, commencent à coûter de plus en plus cher en vie humaines et en dollars. Même s'il reste souvent maître du terrain, le grand chef est conscient que chaque jour qui passe se termine par trop de morts dans ses rangs qui, inexorablement, s'éclaircissent. C'est pourquoi il songeait depuis quelque temps à trouver le moyen de négocier une paix honorable pour son peuple. Par l'intermédiaire de son ami Thomas J. Jeffords, le chef chiricahua parviendra à ses fins. C'est un homme d'expérience qui est nommé par Grant pour aller faire la paix avec Cochise, le Général de Brigade Oliver Otis Howard. Pour cette mission le vieux général est, comme à son habitude, accompagné de son fidèle aide de camp, le capitaine Joseph Alton Sladen. Durant les quatre mois qu'aura duré la mission, de juillet 1872 à son aboutissement en octobre, Sladen va tenir un journal. Scrupuleux, détaillé, intelligemment rédigé et annoté ce journal constitue la matière de ce livre. C'est un véritable " trésor " pour les ethnologues et les historiens. Ce document inédit nous fait pénétrer au sein d'une tribu en état de guerre total et d'où aucun Blanc depuis longtemps n'est revenu vivant. Mais les Apaches connaissent les lois de l'hospitalité et, à la guerre comme pour préparer une paix, Cochise connaît son affaire. La paix sera décidée par le grand chef le 11 octobre 1872.

S'il y eut au XIXe siècle, au plus fort des guerres indiennes, une mission en laquelle personne ne croyait, c'est bien celle que mena le général de brigade Oliver Otis Howard pour négocier une paix avec le chef apache Cochise. Été 1872. La Maison-Blanche considère qu'il est temps de mettre fin aux guerres apaches. Aux yeux du président républicain Ulysses S. Grant, Cochise, chef des Apaches chiricahuas, est le seul interlocuteur de cette tribu ayant assez d'autorité et d'ascendant sur les siens pour être à même de négocier sérieusement une paix. Le chef chiricahua tient tête depuis douze ans aux troupes américaines, mais aussi mexicaines. La « Guerre de Cochise » répand la terreur en Arizona et au Nouveau-Mexique et commence à coûter cher en vies, en dollars et ralentit fortement la « marche du progrès ». Même s'il reste souvent maître du terrain, le grand chef est conscient que chaque affrontement se termine par trop de morts dans les rangs chiricahuas. Par l'intermédiaire de son seul ami blanc, Thomas Jonathan Jeffords, Howard, en qualité de représentant du président Grant, assisté de son aide de camp Joseph A. Sladen, met sur pied une mission de paix. Jusqu'à la signature du traité le 11 octobre 1872, Sladen tient au jour le jour son journal. Scrupuleux, détaillé, intelligemment rédigé, ce journal se révèle un véritable trésor pour tout lecteur et bien sûr pour les ethnologues et les historiens. En immersion au sein d'une tribu indienne en état de guerre, nous découvrons la vie quotidienne des Apaches, leurs lois de l'hospitalité. Et enfin, nous nous trouvons face à Cochise. Joseph Alton Sladen (1841-1911) outre qu'il fut un vétéran des armées de L'union durant la guerre de Sécession effectua des études en médecine. Très tôt il devint l'intendance du général Oliver Otis Howard. Il sera jusqu'à la mort de ce dernier en 1909 son fidèle aide de camp. Edwin R. Sweeney qui a établi l'édition et l'appareil critique du Journal est l'auteur des biographies de Cochise et de Mangas Coloradas parues dans la présente collection.

Au cours des douze années qui suivirent la mort du chef Cochise en juin 1874, les Apaches chiricahuas ont âprement combattu les troupes américaines et mexicaines pour sauvegarder leur terre, leur mode de vie. Rarement, et avec autant de précisions, un historien a été aussi loin dans la recherche, les explications, avec force détails révélateurs, quant au déchirement et à la violence produits par les Apaches, aussi bien entre eux qu'avec les Américains. Sweeney décrit les événements cataclysmiques des années 1874-1886 résultant en grande partie des graines de méfiance semées par des officiers de l'armée américaine et des agents du gouvernement. Ces derniers, souvent corrompus, détournant, entre autres, les rations alimentaires destinées aux Indiens, sont à l'origine de graves malentendus qui déclenchèrent de sanglants conflits entre les factions chiricahuas. Ce faisant, la tâche de l'armée pour recruter des éclaireurs apaches en fut facilitée ; en effet, et les militaires l'avaient bien compris durant les 12 ans de la guerre de Cochise : seul un Apache peut rattraper un Apache... Après avoir déplacé de force les Chiricahuas de la réserve de paix des Dragoon Mountains de Cochise à l'enfer de celle de San Carlos, les réfractaires comme Victorio, Juh, Nana, Geronimo, Mangas mais aussi, contraint et forcé, Naiche, le fils cadet de Cochise alors chef héréditaire, entraînèrent plusieurs factions apaches dans une nouvelle guerre. Plus de dix ans durant, ils lancèrent des raids sanglants tant au Mexique qu'aux États-Unis. Mais les éclaireurs apaches et la loi du nombre eurent raison d'une résistance considérée, dans l'Histoire, comme exceptionnellement prodigieuse. Résignés, les Chiricahuas durent se rendre en 1886 pour subir l'humiliation et la douleur d'une terrible déportation en Floride dont le climat humide, quasi tropical par rapport au désert et aux montagnes de leur cher Sud-Ouest, extermina une grande partie de la tribu. C'est en 1913 que le gouvernement leur permit, enfin - si l'on peut dire... -, de revenir sur leur terre natale. Né en 1950 à Boston, Edwin Russell Sweeney est l'auteur de nombreux livres et articles sur les Indiens du sud-ouest des États-Unis. Ses biographies de Cochise et Mangas Coloradas font autorité dans le monde anglo-américain et dans toute l'Europe.