La vie épique de Toussaint Louverture

L'image du général de Gaulle a connu d'étranges retournements. L'homme d'Etat de son vivant le plus contesté est devenu après sa mort le plus incontestable. Celui qui avait si longtemps passé pour le diviseur de la nation est devenu le sauveur de la République, l'incarnation même de la France. L'historien britannique Sudhir Hazareesingh éclaire ici les étapes et les moyens de cette métamorphose en exploitant les riches fonds des Archives nationales et de la Fondation Charles de Gaulle, en particulier l'immense correspondance du Général récemment ouverte. Adossé aux grands précédents de l'histoire de France - Jeanne d'Arc, Louis XIV, Napoléon -, le mythe gaullien se distingue par sa capacité à transcender les clivages. Ce faisant, il marque, selon l'auteur, la forme la plus achevée du mythe politique national dans la France contemporaine.

La fin de la traite négrière et l'abolition de l'esclavage au cours du XIXe siècle sont généralement présentées comme l'oeuvre de progressistes européens, qui auraient offert l'émancipation aux asservis. À rebours de cette vision, l'historien Sudhir Hazareesingh montre ici à quel point les esclaves eux-mêmes ont pris leur vie en main, en résistant à leurs oppresseurs dès les premières années de la traite atlantique, au xvie siècle, et ce jusqu'à l'abolition de l'esclavage aux États-Unis, en 1865. Des destins exceptionnels incarnent ces résistances, menées de façon individuelle ou à travers des soulèvements militaires et des réseaux de coopération souvent portés par des traditions africaines. Si de grandes figures, comme Toussaint Louverture et Frederick Douglass, sont entrées dans l'Histoire, on découvre aussi les exploits de femmes remarquables telles que Prêtresse Léonor ou Solitude. Attachés à préserver leur identité, les asservis n'ont jamais cessé de faire vivre leur propre culture, comme le berceau de la résistance contre le système esclavagiste. Cet ouvrage sans précédent raconte cette grande épopée, à l'appui d'un vaste corpus de textes, d'archives, de récits autobiographiques et de témoignages. La vie des esclaves n'a jamais été définie par leur déshumanisation aux mains des colonialistes, mais, au contraire, par leur propre résilience, leur engagement et leur solidarité.

L'épopée de Toussaint Louverture commence par une révolte d'esclaves à Saint-Domingue en 1791 et culmine avec la proclamation du premier Etat noir indépendant de l'histoire en 1804. Après l'abolition de l'esclavage par la Révolution française en 1794, Toussaint devient le principal personnage politique et militaire de la colonie et prend le titre de "gouverneur général à vie " en 1801. Profondément attaché aux valeurs républicaines d'égalité et de fraternité, il lutte farouchement contre toute tentative de réimposer l'esclavage à Saint-Domingue. Doté d'un sens politique exceptionnel et d'une endurance à toute épreuve, Toussaint s'appuie aussi bien sur la population noire et l'armée que sur l'élite blanche et l'Eglise catholique. Jusqu'à sa chute face aux troupes envoyées par Bonaparte, qui saluera les qualités de ce rival hors du commun. Puisant dans de nombreuses archives inédites - et notamment dans la correspondance de Toussaint -, Sudhir Hazareesingh retrace chaque étape de cette vie extraordinaire, des victoires contre les troupes françaises, espagnoles et britanniques à la promulgation d'une Constitution autonome, en passant par des stratégies diplomatiques innovantes. On y découvre un visionnaire intrépide qui s'inspire des idéaux des Lumières et des traditions révolutionnaires et spirituelles de Saint-Domingue. Guerrier, législateur, chef providentiel, martyr : Toussaint est devenu une légende pour des générations entières. Premier " modèle noir ", il a inspiré Victor Schoelcher, le militant antiesclavagiste Frederick Douglass et les plus grandes contestations du colonialisme, dont le mouvement de la négritude porté par Aimé Césaire.

L'historien britannique pense que c'est dans la passion des idées qu'il faut chercher les racines de l'identité française. Si les Français passent pour des donneurs de leçons, c'est qu'ils aspirent à l'universel, au point de s'en estimer seuls garants. S'ils sont râleurs et anarchiques, c'est qu'ils ont l'esprit frondeur chevillé au corps. Un catalogue des spécificités de la pensée française.