GUILLAUME D'ORANGE. ETUDE DU ROMAN EN PROSE.

Roland est sans aucun doute la figure littéraire du Moyen Age qui a connu la plus grande postérité. Apparu en littérature vers la fin du XIe siècle, Roland, le héros qui veut se battre à tout prix, quitte à mourir, lui et ses compagnons, est d'abord le symbole de la folie héroïque. Au XVe siècle, en Italie, cette folie devient, avec l'Arioste et son Orlando Furioso, folie amoureuse et c'est cette lecture qui s'impose à toute l'Europe jusqu'au XVIIIe siècle. Au siècle suivant, Roland devient un héros national, tandis que les érudits s'attachent à faire connaître le texte original. Aujourd'hui, l'histoire du héros, présente dans l'art du diseur, du comédien ou du plasticien, est surtout l'occasion de prendre distance avec la guerre et la violence.

La chanson de Guillaume. Premier témoin d'une tradition complexe associant Guillaume, le conquérant d'Orange, à son héroïque neveu Vivien, La Chanson de Guillaume conte la lutte des chrétiens contre les envahisseurs sarrasins commandés par Deramé. Après plusieurs défaites glorieuses, au cours desquelles Vivien trouve la mort, Guillaume finit, avec l'aide du puissant et très étonnant Renouart, par triompher de ses adversaires. Le texte, qui nous est parvenu malgré bien des vicissitudes, possède les vertus caractéristiques de l'?uvre épique en ses débuts: célébration de la vaillance et de la fidélité affrontées à la mort, puissance lyrique d'un vers aux accents fortement marqués, stylisation vigoureuse des personnages et des situations. Malgré la gravité du sujet, l'humour et la dérision concourent aussi à construire un idéal de la démesure

La chanson de geste française est la forme médiévale, composée en langue vernaculaire, d'une épopée détachée des modèles classiques. Précédée par des essais dont on ne peut que supposer l'existence et les modalités, elle naît à l'écriture à la fin du XIe siècle, tout en étant diffusée oralement. Elle fleurit aux XIIe et XIIIe siècles et donne encore de solides rejetons au XIVe siècle. Dans le même temps, elle est diffusée dans toute l'Europe, notamment en Italie, où elle est à l'origine de la poésie chevaleresque de la Renaissance. Mise en prose au XVe siècle, plusieurs de ses témoins sont encore imprimés au XIXe siècle.

La chanson d'Aspremont, composée vers 1190 dans l'entourage de la cour de Messine, est liée aux préparatifs de la troisième croisade. À travers le récit d'une lutte menée par Charlemagne et Girard de Vienne ou de Fraite contre une invasion sarrasine conduite jusqu'en Calabre par Agoulant et Eaumont, elle prône l'union de toutes les forces chrétiennes contre l'ennemi de la foi.Mais ce texte de propagande pour la croisade est aussi un récit original, ?uvre d'un poète féru de littérature épique: la Chanson de Roland, mais aussi les épopées des barons rebelles (Girart de Roussillon ou son modèle) et celles de la croisade (Antioche, Jérusalem) l'ont marqué sans le conduire à des imitations serviles. Le récit des enfances de Roland, la composition de certains personnages comme celui de Girard ou du païen Eaumont, montrent son habileté dans l'art de la transposition.Il était donc légitime de reprendre, plus de quatre-vingts ans après Louis Brandin, et d'après un manuscrit différent (BNF fr. 25529), l'édition de cette "chançon vaillant" et de l'accompagner d'une traduction. Biographie: François Suard est professeur émérite à l'Université Paris X-Nanterre. Spécialiste de la tradition épique médiévale, il a étudié la version en prose du cycle de Guillaume d'Orange, édité la Chanson de Guillaume et publié plusieurs traductions, dont celle de Huon de Bordeaux qui figure dans la présente collection.