Amazon : la boutique à tout vendre. L'histoire de Jeff Bezos

Extrait

Extrait du prologue

Au début des années 1970, à Houston, au Texas, une publicitaire, Julie Ray, s'est fortement passionnée pour un programme de l'école publique destiné aux enfants surdoués. Son fils a figuré parmi les premiers élèves de ce programme destiné à exploiter la créativité et l'indépendance des élèves et à favoriser un mode de pensée non conformiste. Julie Ray appréciait tant ce programme d'étude et l'enthousiasme des enseignants et des parents qu'elle a décidé d'écrire un livre à propos de telles écoles avant-gardistes du Texas.

Quelques années plus tard, Ray a voulu en savoir plus sur la manière dont ce programme était mené à l'école de River Oaks à Houston. Le directeur de l'école a donc sélectionné un étudiant pour accompagner Ray lors de sa visite, un collégien de sixième dont les parents ne souhaitaient pas qu'elle puisse révéler l'identité. Ray l'a donc appelé Tim.

Dans son livre Turning On Bright Minas («produire des esprits éclairés»), Ray décrit Tim comme un «un élève doté de capacités intellectuelles exceptionnelles, amical mais grave». Il n'était «pas particulièrement doué pour le leadership» selon ses professeurs, mais il évoluait en confiance parmi ses pairs. À cette époque, il ne tarissait pas d'éloges sur le roman qu'il était en train de lire, Bilbo le Hobbit de J. R. R. Tolkien.

Âgé de 12 ans, Tim était un garçon déjà fort compétitif. Il déclara à Ray qu'il lisait un tas d'ouvrages afin de se qualifier pour un concours de «grand lecteur». Toutefois, il déplorait qu'un autre camarade de classe ait affirmé lire une douzaine de livres par semaine. Tim a présenté à Ray un projet scientifique sur lequel il travaillait, le «cube infini», un engin alimenté par piles avec des miroirs rotatifs qui créait l'illusion optique d'un tunnel sans fin. Tim avait modélisé l'appareil à partir d'un objet similaire vu dans un magasin. Celui que l'on trouvait en boutique coûtait 22 dollars ; et Tim s'enorgueillait que le sien soit moins cher. Les enseignants avaient confié à Ray que trois des projets de Tim avaient concouru dans une compétition locale de science qui attirait généralement des étudiants plus âgés.

Si les enseignants se montraient admiratifs envers Tim, il est probable qu'ils se méfiaient de son intelligence. Pour mieux pratiquer les statistiques en classe de mathématiques, Tim avait élaboré un sondage d'évaluation des professeurs de sa classe. L'objectif, disait-il, était d'évaluer les instructeurs selon «la façon dont ils enseignent, et non selon leur popularité». Il avait procédé à l'enquête auprès de camarades de classe ; et, au moment de la visite de Ray, il était en train de calculer les résultats et d'effectuer la représentation graphique de la performance de chaque enseignant.

La journée typique de Tim était bien remplie. Il se réveillait de bonne heure, attrapait le but de 7 heures situé à un pâté de maisons et arrivait à l'école après un trajet de 30 kilomètres. Il suivait alors une série de cours sur les mathématiques, la littérature, l'éducation physique, les sciences, l'espagnol et l'art. Un peu de temps était consacré aux projets individuels et aux discussions en petits groupes. Dans une leçon qu'a décrite Julie Ray, sept étudiants, dont Tim, étaient assis dans le bureau du directeur dans le cadre d'un exercice de «pensée productive». On leur donnait quelques brèves histoires à lire afin qu'ils puissent ensuite en débattre. Le premier récit parlait d'archéologues qui, de retour d'une expédition, annonçaient avoir mis au jour des objets précieux, une affirmation qui plus tard s'avérerait frauduleuse. Ray a enregistré des extraits du dialogue qui eut lieu ce jour-là :

«Ils voulaient probablement devenir célèbres. Mais ils n'étaient pas prêts à en payer le prix.