Speed. Escalades de vitesse sur les trois grandes faces nord des Alpes

On ne présente plus l'alpiniste Ueli Steck, surnommée la "Swiss Machine", l'homme le plus rapide des pentes raides qui détient nombres de records d'ascensions sur les parois les plus difficiles de la planète. Dans ce livre, son plus intime, il revient sur l'ascension de la face sud de l'Annapurna (8091 m) par une voie directe et extrêmement difficile, en solitaire et dans le temps record de 28 heures. Pour la première fois, il s'exprime sur cet exploit qui a été remis en cause et a déclenché une importante polémique dans le monde de l'alpinisme, parce quelle a été effectuée de nuit, sans aucune preuve, et qu'elle repousse les limites de l'alpinisme extrême en très haute altitude. Ce témoignage, d'une grande sincérité, n'occulte pas la remise en question profonde qui a succédé à l'exploit. Au retour de l'Annapurna, Ueli Steck a en effet pris conscience que cette performance serait pour lui indépassable et qu'il était désormais nécessaire d'imaginer un nouveau parcours, une autre vie...

Le grimpeur le plus rapide du monde", "l'athlète des cimes", la "Swiss Machine", les superlatifs ne manquent pas pour qualifier l'alpiniste originaire d'Emmental qui s'est singularisé en escaladant les plus hauts sommets, par des voies d'extrême difficulté et en un temps record. Pour son deuxième livre, Ueli Steck quitte les Alpes et nous emmène en Himalaya, au-delà de la zone de la mort. Il s'y applique à utiliser les mêmes méthodes qui lui ont permis de vaincre en solo la face nord de l'Eiger en 2 heures et 47 minutes. Mais les plus hautes montagnes sont rebelles et Ueli est contraint de prendre des risques : il chute de trois cents mètres dans la face sud de l'Annapuma, échoue dans sa tentative de sauvetage de l'alpiniste Inaki Ochoa et doit renoncer au pilier ouest du Makalu noyé sous la neige... Mais le Suisse a été à bonne école puisque sa première expérience en Himalaya s'est déroulée avec Erhard Loretan. Il se relève et gravit en solo le Gasherbrum II, puis la face sud du Sishapangma en 10 heures ! Autant d'occasions de s'interroger sur la promesse qu'il a faite à son épouse de renoncer au solo, mais aussi sur le sens de son engagement, sur le sens de la vie...

L'Islande : terre de lumières, de feu, de contrastes. Glaciers, volcans, déserts, montagnes tabulaires, rivières et vastitude de la toundra se fondent dans un décor de Genèse. Dès l'automne, le gel, la neige, les grandes tempêtes et la longue nuit polaire transfigurent ces immensités en un monde fantasque et surréaliste. Sur les hauts plateaux inhabités du centre de l'île, on peut entreprendre des raids à skis, mais les conditions climatiques comptent parmi les plus hostiles et fantasques de la planète. C'est dans cet univers déroutant que l'auteur a mené, au cours de sept voyages (de 1985 à 2013), une dizaine de raids à skis en solitaire, tirant derrière lui un petit traîneau avec le matériel nécessaire à sa survie. Les parcours réalisés dans ces montagnes n'ont été que rarement, voire jamais, pratiqués à skis auparavant. La traversée intégrale du pays, effectuée en 14 jours, reste l'exploit majeur de ses expéditions, mais chacun de ses raids a été singulier : " Au Snaefell, l'harmonie était totale ; lors de ma seconde tentative de traversée de l'île, l'incertitude omniprésente ; sur le Vatnajökull ? le plus grand glacier d'Europe ? la neige fraîche constitua un handicap rédhibitoire. Souvent, plusieurs jours durant, parfois même plus d'une semaine, je suis resté dans des conditions extrêmes sans croiser un être humain. " La solitude devient la racine d'une quête introspective : au récit d'aventure se mêlent ses réflexions les plus intimes. Mais ce livre raconte aussi des rencontres, les moments passés avec les insulaires, d'autres voyages, et son rapport à la nature sauvage. Sans oublier des aspect plus techniques : l'évolution du matériel d'expédition au cours de trois décennies, les modifications qui ont bouleversé le pays (construction de grands barrages à l'est, avènement du tourisme de masse, grande crise de 2008), et deux éruptions successives de l'Eyjaföll dont l'une sema récemment le chaos dans le ciel européen. Enfin, un petit chapitre " Pratique " avec des conseils et adresses pour les voyageurs-explorateurs qui souhaiteraient se rendre en Islande.