Mémoires de jeunesse

Madame de Staal-Delaunay, quoique de petite naissance, et qui n'était d'abord que Mademoiselle Delaunay, fut bientôt, avant d'épouser Monsieur de Staal, une des dames d'honneur les plus proches et les plus intimes de la duchesse du Maine. Nous sommes, par sa plume, à la cour de Sceaux, cour de beaux esprits, de vie brillante et de plaisir, caractéristique des premiers temps de la Régence. On y converse, on y reçoit - on y intrigue aussi, et la duchesse elle-même est à la tête du fameux complot. On conspire avec élégance : pour préparer une révolution de palais, faut-il cesser de s'amuser ? Madame de Staal-Delaunay eut une vie peu chargée d'événements personnels et elle ne parle guère d'elle-même. Mais elle parle de la duchesse et de son entourage et nous dépeint, vive et spirituelle, un monde brillant, futile, qui respire l'intelligence et le raffinement des sens et du coeur.

Dans les dernières années de son existence, la duchesse du Maine ne supportait plus que le théâtre. Madame de Staal-Delaunay, sa lectrice-confidente, lui écrit deux comédies représentées à Anet, L'engouement et La Mode. Elle y exploite l'héritage de Molière et de La Bruyère, tout en visant une cible particulière, la duchesse elle-même et le monde dans lequel elle évoluait. Rose de Staal-Delaunay tend à la duchesse du Maine un miroir dans lequel se joue le spectacle de l'auto-dérision. On y découvre en effet l'attirance de la duchesse pour les résidences de campagne, son goût très fugace - pour la solitude et la retraite, mais aussi son snobisme qui s'identifie volontiers à la volonté de choquer : dans le monde où elle vit, tout principe moral est considéré comme préjugé vulgaire. Bien avant qu'Ionesco et Tardieu fassent l'usage qu'on connaît des automatismes du langage, les échanges verbaux se transforment ici en une mécanique folle, succession de réflexions absurdes ou de coq-à-l'âne, qui dévoilent l'égoïsme forcené des êtres ainsi que leur inconséquence.