Observations sur la phrénologie

Les phrénologues de cette époque pensaient que les maladies mentales avaient une base cérébrale. Les dérangements de l'esprit étant le résultat d'une désorganisation des fonctions du cerveau, celle-ci pouvait être corrigée par le traitement et la rééducation. Les Observations sur la folie de Spurzheim, originairement publiées en anglais en 1817, furent traduites en français l'année suivante et constituent un véritable traité de psychiatrie où l'auteur défend l'organicisme en pathologie mentale. Il y souligne qu'il ne faut pas se fier aux simples apparences pathologiques du cerveau des fous. Il croit que la connaissance approfondie et fine de cet organe conduira à la mise en évidence de lésions responsables des troubles psychiques. Il est déjà sur la voie des recherches sur les localisations fonctionnelles en rapport avec des structures anatomiques topographiquement spécifiques. De fait, les patients doivent pouvoir être traités par la rééducation des processus responsables de la sous-activité des facultés désirables. Ce livre influença grandement le développement de la psychiatrie américaine. La réédition fac simile de l'ouvrage Observations sur la folie (1818) est précédée d'une présentation sur la vie et l'œuvre de Spurzheim. Ce livre s'adresse aux psychiatres, aux psychologues et à tous ceux intéressés par l'œuvre de ce phrénologue qui a abordé d'une manière novatrice la psychiatrie naissante.

Lorsque Franz Joseph Gall (1758-1828) et son élève J. G. Spurzheim (1776-1832) vinrent en France en 1807 pour développer la phrénologie, ils se heurtèrent à nombre de contradicteurs qui crièrent partout : Au fatalisme, au matérialisme, à l'athéisme ! Au milieu de ce tumulte, ils commencèrent à faire éditer à Paris les deux premiers volumes de leur Anatomie et physiologie du système nerveux en général, et du cerveau en particulier. Ils en détachèrent les trois premières sections du second volume pour répondre directement à leurs détracteurs. Le livre intitulé Des dispositions innées de l'âme et de l'esprit (1811) est divisé en trois parties : 1° Les propriétés de l'âme et de l'esprit sont-elles innées ? Leur manifestation dépend-elle de conditions matérielles ? 2° Du matérialisme, du fatalisme et de la liberté morale ; 3° Application de nos principes à l'homme considéré comme objet d'éducation, de correction et de punition. C'est dans ce contexte qu'ils vont énoncer leurs propositions fondamentales : 1° Les facultés intellectuelles et morales se manifestent, augmentent et diminuent, suivant que les organes qui leur sont propres se développent, se fortifient ou s'affaiblissent. 2° Lorsque le développement des organes des qualités de l'âme et de l'esprit ne suit pas l'ordre graduel ordinaire, la manifestation des fonctions de ces organes s'écarte aussi de leur ordre accoutumé. 3° Si le développement et le perfectionnement des organes de l'âme et de l'esprit n'ont pas été complets, les manifestations des facultés respectives restent également incomplètes. 4° Quand les organes de l'esprit et de l'âme ont acquis un haut degré de développement et de perfectionnement, il en résulte pour ces organes la possibilité de manifester leurs fonctions avec beaucoup d'énergie. 5° On ne peut expliquer que par la différence de l'organisation des deux sexes, comment certaines facultés sont plus énergiques chez l'homme et d'autres chez la femme. 6° Quand la constitution physique se transmet des pères aux enfants, ceux-ci participent dans la même proportion à leurs qualités morales et intellectuelles ; et, en général, lorsque la conformation des organes de l'âme est semblable, les qualités sont semblables, et lorsque la conformation est différente, elles diffèrent. 7° L'état de veille, de sommeil, et les rêves prouvent aussi que l'exercice des facultés spirituelles dépendent d'organes matériels. 8° Tout ce qui change sensiblement, ou affaiblit ou irrite l'organisme, et surtout le système nerveux, produit aussi des altérations considérables dans l'exercice des facultés spirituelles. La réédition fac simile de l'ouvrage Des dispositions innées de l'âme et de l'esprit (1811) est précédée d'une présentation sur la vie et l'oeuvre de Gall et de Spurzheim suivie d'une analyse de leur livre.