Le savoir des anthropologues . Trois essais

L'auteur recherche les manifestations du symbolisme à travers toutes les disciplines. Il y voit l'un des fondements anthropologiques de la liberté. Le symbolisme crée une orientation culturelle commune aux membres d'une société sans exclure les différences d'interprétation individuelle.

D'où viennent nos idées ? Certaines, de nous-mêmes, du moins le croyons-nous, mais la plupart nous sont transmises par les autres et nous les répercutons à notre tour. La vieille question philosophique de l'origine de nos représentations passe par l'analyse de leur mode de propagation. A la recherche du fondement naturel de la culture, Dan Sperber nous propose dans ce livre une épidémiologie des représentations : il décrit comment les idées se reproduisent en passant d'un individu à l'autre, et subissent des transformations qui sont du même ordre que les mutations. Et comment elles s'instaurent durablement en tapissant notre univers mental, à notre insu et sur le mode de l'évidence, et nous inscrivent dans notre culture.

Comment les êtres humains parviennent-ils à communiquer ? En se servant du langage pour traduire ou encoder leur pensée, répondaient aussi bien Aristote que Jakobson. Mais les recherches linguistiques et psychologiques de ces dernières années ont établi que l'information que l'on communique n'est que très partiellement codée. En fait, les mécanismes que la communication met en ?uvre sont des mécanismes d'inférence autant que de codage. Ce livre inscrit l'étude de la communication dans celle de la cognition et donne une place primordiale aux processus d'inférence. Il montre comment ces processus tendent à chaque moment à traiter aussi efficacement que possible la plus pertinente des informations disponibles. La communication exploite ce souci constant de pertinence : demandant l'attention d'autrui, tout communicateur donne à entendre que son message est pertinent. La tâche du destinataire est alors de construire une interprétation du message propre à confirmer cette présomption de pertinence. Ces considérations de pertinence permettent au destinataire de reconnaître les contenus explicite et implicite d'un énoncé, le type d'acte de parole que cet énoncé sert à accomplir, son caractère littéral ou figuré, ses effets stylistiques. La Théorie de la Pertinence, présentée pour la première fois en français dans ce livre, est le fruit d'une collaboration de quinze ans entre l'anthropologue français Dan Sperber et la linguiste britannique Deirdre Wilson. Cette théorie a, aux Etats-Unis et en Grande-Bretagne, fait l'objet d'ardents débats et inspiré des recherches novatrices dans de nombreux domaines : théorie de la communication, philosophie du langage, sciences cognitives, linguistique, pragmatique, rhétorique et théorie littéraire.

La raison, dit-on, est ce qui rend les humains supérieurs aux autres animaux. Si elle est un tel atout, pourquoi n'a-t-elle évolué que dans notre espèce ? Pourquoi nos opinions et nos actions sont-elles si souvent irrationnelles ? Hugo Mercier et Dan Sperber s'attaquent à ces énigmes. S'appuyant sur des exemples historiques, des anecdotes du quotidien et les derniers résultats de la psychologie expérimentale, ils critiquent l'idée selon laquelle la fonction de la raison serait de permettre à chacun de parvenir à une meilleure connaissance du monde et à des décisions plus justes. Pour eux, la raison est avant tout à usage social : elle nous aide à nous justifier aux yeux d'autrui, à argumenter pour convaincre et à évaluer les arguments des autres. Elle facilite la communication, les actions collectives et la vie sociale. Elle peut aussi polariser les antagonismes. En bref, la raison a pour fonction première de permettre aux humains de tirer le meilleur parti de leurs inter- actions, riches et complexes. Cette conception explique comment la raison a pu évoluer, et ce qu'on peut - ou non - en attendre. Ambitieux, provocateur, passionnant, ce livre donne aux lecteurs des ressources pour penser leur propre façon de penser.