Moderne sans être occidental. Aux origines du Japon aujourd'hui

Que savons-nous vraiment des samouraïs, ces guerriers si chers à nos imaginaires occidentaux ? Pierre-François Souyri, fin connaisseur du Japon où il a longtemps vécu, raconte leur histoire, enrichie de récits anciens qui ont nourri leur geste. Les samouraïs furent bien plus que de simples combattants aux moeurs exotiques. S'ils furent, lors des guerres médiévales, capables de la plus extrême violence, y compris envers eux-mêmes, ils s'imposèrent en administrateurs avisés, en hommes lettrés, pénétrés de poésie et de spiritualité, amateurs d'art, de thé ou de théâtre. Et si certains d'entre eux ne voulurent jamais rompre avec un passé révolu, nombre de samouraïs surent se porter aux avant-gardes politiques et intellectuelles, façonnant ainsi le Japon que nous connaissons aujourd'hui.

Les ninjas - ou shinobi - étaient des hommes de l'ombre. Avant d'envahir notre imaginaire littéraire ou cinématographique, ils vivaient à l'époque des seigneurs de la guerre, dans le Japon féodal du XVIe siècle. Il ne faut pas les imaginer tout vêtus de noir, masqués et perchés sur un toit, mais bien plutôt habillés comme les gens du terroir, se fondant dans la foule, non repérables. Leur discrétion va presque jusqu'à les faire disparaître des sources, qui parlent d'eux avant tout comme des vauriens, des voleurs, des hommes de main, des tueurs, des incendiaires... Qui étaient-ils véritablement ? Pierre-François Souyri, historien du Japon médiéval, nous propose de suivre son enquête sur les plus infimes traces laissées par ces combattants, auxquels on a prêté des pouvoirs presque surnaturels. Au-delà des légendes, apparues le plus souvent aux XIXe et XXe siècles, l'auteur retrace, à partir de sources inexploitées, la réalité de ces hommes dénigrés, contraints à la guérilla dans les montagnes autour de Kyoto, développant des techniques de combat originales, qui devinrent les espions et mercenaires des shoguns de la dynastie des Tokugawa.

Certains faits divers condensent l'essence et l'esprit d'une époque. L'histoire de Takahashi Oden, femme ordinaire exécutée en 1879 pour meurtre et qualifiée de "démoniaque", symbolise ainsi ce que furent les débuts de l'ère Meiji au Japon. Issue d'un milieu paysan, cette jeune et jolie femme, attirée par la ville et la promesse d'y accomplir une vie moins difficile, était accusée d'avoir égorgé un commerçant dans la chambre de l'auberge où ils séjournaient. L'homme n'aurait pas tenu l'accord qu'ils avaient ensemble fixé. Mais quelle était la nature de cet accord ? Aussitôt, des romanciers populaires s'emparèrent de cette histoire aux trafics douteux, en lien avec la prostitution et le sexe, tandis que le célèbre théâtre de kabuki ne tarda pas à mettre l'affaire en scène. Par la suite, romans, films et mangas n'ont cessé de décliner l'histoire d'Oden, sans qu'on puisse savoir qui était vraiment cette jeune femme et quelles étaient les circonstances de cette tragédie. A partir de sources rares et peu exploitées, Hosoi Ayame et Pierre-François Souyri déroulent dans ce livre passionnant le long fil de ce drame, véritable prétexte à raconter la société japonaise, mais aussi à montrer, en creux, les troubles d'un pays en proie aux doutes de la modernisation et encore fortement ancré dans son passé. Chemin faisant, c'est le destin singulier d'Oden qui retrouve vie, celui d'une combative prête au pire pour échapper au sort réservé à la condition des femmes du peuple.

Résumé : Il y a près de 40 000 ans, le Japon n'est pas encore l'archipel que l'on connaît : reliées au continent, ces terres aux reliefs hostiles et aux conditions climatiques et géologiques capricieuses ? une trentaine de volcans sont en activité ? accueillent les premiers hommes, une dizaine de milliers tout au plus, venus de Corée, de territoires plus au Sud ou encore de Sibérie. Son immensité longitudinale a des conséquences sur le développement des sociétés et, au cours des temps anciens, plusieurs sphères culturelles coexistent. Dans l'est et le nord-est des chasseurs-cueilleurs se sédentarisent et sont parmi les premiers au monde à élaborer une poterie sophistiquée, qui fait la réputation de la culture Jômon, mais ne s'engagent jamais dans la " révolution néolithique ". A l'inverse, la culture Yayoi au nord-ouest de Kyûshû introduit l'agriculture et la riziculture inondée. Puis apparaissent dans le Yamato les premières traces d'un Etat, auquel échappent longtemps des sociétés locales périphériques, avant que le Japon en tant qu'Etat centralisé avec à sa tête un empereur, le tennô, surgisse soudainement dans le dernier tiers du VIIe siècle. L'Etat des Codes qui se met alors en place représente un moment majeur de l'histoire japonaise : les institutions créées au tournant des VIIe et VIIIe siècles vont perdurer, sous de multiples formes, jusqu'aux années 1870. A partir des résultats produits par l'archéologie japonaise, l'une des plus dynamiques au monde, d'une iconographie méconnue et de cartes inédites, les auteurs retracent une histoire peu conventionnelle du Japon ancien, des origines de l'humanité dans l'archipel jusque vers l'an mille.