La Maison Sans-Pareil Tome 2 : L'homme au masque

La rivière souterraine

Les rames plongèrent dans l'eau et le bateau avança sans bruit, en laissant de petites rides dans son sillage. À son bord, il y avait un homme habillé de noir, une pèlerine à capuche sur les épaules.
Une lanterne était accrochée à une perche à l'avant du bateau. Sa lumière avançait à mesure que l'homme ramait, éclairant l'obscurité devant lui et laissant dans l'ombre ce qui se trouvait derrière. Il était cerné de pierre. Jaune et rose à la lumière de la lanterne, des rochers sortaient de l'eau de chaque côté et se refermaient comme un toit au-dessus de sa tête. Des fissures semblaient dessiner des motifs, des formes dans la pierre, comme si on y avait gravé le contour de divers animaux. En prenant le temps de s'arrêter pour les observer, on aurait pu y voir n'importe quelle créature, bienveillante ou maléfique, au gré de son imagination.
Mais l'homme ne s'arrêta pas pour examiner les alentours. Il pagayait avec énergie, sans bruit, une rame dans chaque main. On n'entendait que le «plouf» régulier que faisaient les rames en plongeant. Cette rivière souterraine coulait lentement; sa surface était lisse comme celle d'un lac. Le bateau avançait dans la lumière qui le devançait perpétuellement, laissant son sillage de rides disparaître dans l'obscurité qui le suivait perpétuellement.
Enfin, le rameur s'approcha d'un endroit où la rivière s'élargissait. Il vit une portion de rocher plat sur une berge. Un bateau était posé là, hors de l'eau, sur la pierre nue. Derrière, une haute crevasse s'ouvrait dans la paroi, assez grande pour laisser passer quelqu'un.
Il rama dans cette direction. L'avant de sa barque heurta la pierre et la lanterne tremblota. L'homme ramena ses pagaies, se leva et vacilla un instant dans son bateau instable, puis débarqua et le tira derrière lui sur le rocher. Il décrocha la lanterne de sa perche et alla observer l'autre embarcation. Elle était plus longue et plus étroite que celle à bord de laquelle il était arrivé, et une longue pagaie unique gisait à l'intérieur. La coque était totalement sèche. Quelques écailles noires s'accrochaient au bois, mais le reste de la peinture qui avait dû le couvrir autrefois avait disparu, laissant apparaître des planches délavées et fissurées. Manifestement, ce bateau n'avait pas servi depuis des années. Il y avait peu de chances qu'il flotte encore.