Histoire du ciel et de ses représentations symboliques

Pendant près de vingt siècles, le mouvement circulaire et uniforme occupa le premier rang dans la classification des mouvements. Il était éternel, inaltérable et simple. C'était le mouvement des corps célestes. Mais au XVIIe siècle, Galilée, Descartes, Huygens et Newton montrèrent qu'en réalité c'était le mouvement rectiligne qui possédait ces attributs. Le mouvement circulaire nécessitait une force centripète, qui n'était autre que la force d'attraction gravitationnelle. Cependant, au XXe siècle, Einstein montra que cette force n'était qu'un artifice mathématique, sans réalité physique. Il fallait replacer le mouvement des corps dans un nouveau continuum, celui de l'espace-temps. Alors, le mouvement circulaire et uniforme retrouva sa simplicité d'antan. L'ouvrage est le récit de cette histoire singulière, où, après deux mille ans de controverses, on se retrouva au point de départ.

La simplicité apparente de la loi d'inertie (Tout corps libre persévère dans son état de repos ou de mouvement rectiligne uniforme), pourrait laisser croire qu'on l'a toujours connue. C'est loin d'être le cas : ignorée jusqu'au XVIIe siècle, ce n'est qu'au XXe siècle que l'on comprit sa signification profonde. L'ouvrage retrace les moments forts de cette longue histoire à travers les contributions respectives de nombreux philosophes de la nature et de physiciens comme Aristote, Buridan, Kepler, Galilée, Descartes, Huygens, Newton, d'Alembert, Kant, Euler, Mach et enfin Einstein. Pour le père de la relativité, " La loi d'inertie marque le premier progrès de la physique, on peut même dire son début réel. " L'ouvrage explique pourquoi et comment.

Pendant près de quatre siècles, le pendule a été un instrument scientifique au service des plus grands savants. Au XVIIe siècle, Galilée l'emploie pour confirmer la loi de la chute des corps; Huygens le perfectionne pour le rendre isochrone; Newton l'utilise pour vérifier la loi de l'action et de la réaction. Au XVIIIe siècle, on construit des pendules battant la seconde et on songe à en faire un double étalon de mesure, du temps et de longueur; il participe à de nombreuses expéditions scientifiques à travers le monde et sert d'instrument de gravimétrie; il permet de vérifier que la Terre est aplatie aux pôles et renflée à l'équateur. Au XIXe siècle Foucault installe son pendule au Panthéon et prouve la rotation de la Terre sur elle-même; Eötvös (1848-1919) montre que masse grave et masse inerte sont égales, ce qui sera l'un des fondements de la relativité générale. Au XXe siècle enfin, le pendule illustre la théorie du chaos. L'ouvrage est le récit de toutes ces applications, étonnantes pour un instrument aussi simple.

La chute des corps est dans la nature des choses. Un jour ou l'autre, tout finit par tomber: la pluie, la neige, les fruits mûrs, les feuilles mortes... Si les objets qui nous entourent semblent provisoirement échapper à ce destin c'est, qu'ils sont retenus artificiellement! D'ailleurs la chute nous imprègne à tel point que le mot a pris un sens métaphorique: la chute de l'Homme, la chute de l'Empire romain, "Plus dure sera la chute" Peu de phénomènes ont suscité autant de réflexion, d'opinions et de controverses. Aristote en proposait déjà une explication au IVe siècle avant notre ère mais, aujourd'hui, il semble bien que l'énigme soit enfin résolue; l'univers clos a volé en éclats et a perdu son centre; la Terre n'occupe plus de position privilégiée; la perfection des corps célestes reste une utopie, la force d'attraction universelle une fiction; l'espace ni le temps ne sont plus absolus: c'est désormais la théorie d'Einstein qui fait autorité. Voici l'histoire mouvementée de cette longue quête. L'évolution des idées scientifiques comme l'évolution des espèces procédant souvent par brusques mutations, l'ouvrage retient quatre grandes étapes. Elles seront incarnées tout d'abord par les philosophes de l'Antiquité - dont Aristote, Epicure et Lucrèce. Puis par Galilée, figure de proue de la nouvelle mécanique. Viendra Newton, le père de la gravitation universelle. Architecte de l'édifice ultime, c'est Einstein qui éclairera finalement la cause de la chute des corps. Biographie de l'auteur Ingénieur de l'Ecole nationale supérieure des télécommunications, docteur es sciences Robert Signore est diplômé du Centre d'études internationales de la propriété industrielle et chevalier dans l'Ordre des palmes académiques. Il est par ailleurs l'auteur de nombreuses publications scientifiques (les lasers, la luminescence, la cosmologie).