Contre les moralistes

Sextus Empiricus (IIe-IIIe s. ap J.-C.) est le dernier philosophe sceptique de l'Antiquité et le seul dont l'oeuvre soit en grande partie conservée. Son Contre les dogmatiques prend pour cible la connaissance philosophique. Cet ensemble de traités très argumenté est articulé suivant la distinction, d'époque hellénistique, entre trois parties de la philosophie, la logique, la physique et l'éthique. On donne ici la première traduction française de la première et plus importante partie de cet ouvrage, le Contre les logiciens, qui conteste la possibilité même de connaître. Prenant appui sur la distinction entre "choses apparentes" et "choses cachées", Sextus Empiricus traite en premier lieu du " critère de la vérité " ou des voies d'accès à la connaissance des choses apparentes. Un long développement doxographique qui conduit des philosophes présocratiques aux Stoïciens, aux Epicuriens et aux Académiciens précède l'exposé des arguments qui plaident en faveur de l'inexistence d'un tel critère. Au livre Il, Sextus Empiricus met en question, à propos des choses cachées, le "vrai" lui-même, avant de faire ressortir la faiblesse de l'inférence sémiotique et celle de la démonstration. L'ouvrage porte ainsi à notre connaissance tout à la fois des doctrines dogmatiques-comme la logique stoïcienne-auxquelles nous aurions moins accès sans son témoignage, et une bonne partie de l'argumentaire sceptique déployé depuis la renaissance du pyrrhonisme, à l'époque d'Enésidème, qui serait autrement perdue.

Dans ces six traités, qui sont ici traduits en français pour la première fois, Sextus Empiricus s'attaque à des disciplines totalement ou partiellement extérieures à la philosophie ("Contre les grammairiens", "Contre les géomètres", "Contre les arithméticiens", "Contre les musiciens", "Contre les rhéteurs" et "Contre les astrologues"). Et de fait le projet de Sextus Empiricus, dans les cinq derniers traités, n'est nullement scientifique. Il s'agit au contraire d'exercer sur les opinions et les théories enseignées un examen sceptique. Chacun de ces petits traités contient de ce point de vue une mine d'arguments, formulés avec une rigueur et une exactitude logique frisant parfois la caricature, mais exemplaires sans aucun doute des "exercices intellectuels" proposés aux apprentis.

Diogène Laërce rapporte l'opinion selon laquelle le premier des sceptiques était Homère; il dit ainsi, avec ses mots de doxographe, que le scepticisme suit la philosophie "comme l'ombre suit le corps". Or le seul exposé complet de cet envers du rationalisme grec à nous être parvenu est celui de Sextus Empiricus, et les Esquisses pyrrhoniennes, petite somme de philosophie sceptique du IIe siècle de notre ère, sont l'une des clefs du penser antique. Lorsque les Esquisses furent traduites par Henri Estienne en 1562, on y reconnut immédiatement l'une des références de la pensée nouvelle. De cette oeuvre, trop dédaignée des spécialistes jusqu'à une date récente (il n'en existait même plus en librairie de traduction française), on donne ici le texte intégral accompagné d'un glossaire philosophique.