Les grands fauves du barreau

Remarquable historien de la vie littéraire au XIXe siècle, Gérard de Senneville a publié, entre autres livres, des biographies de Maxime Du Camp (Stock, 1996, grand prix du romantisme Chateaubriand - La Vallée-aux-Loups) et de la Présidente, Apollonie Sabatier, égérie des arts et des lettres au c?ur du XIXe siècle (Stock, 1998).

Pour écrire ce livre, Gérard de Senneville a lu dans l'ordre chronologique quatre journaux de l'époque (Le Petit Journal, La Presse, Le Figaro, L'Aurore) et une revue hebdomadaire (L'Illustration), suivant ainsi les événements au jour le jour, mais à un siècle de distance. Son livre n'est donc pas un livre d'histoire, mais une chronique d'actualité. L'année 1900 y apparaît telle qu'elle se présentait aux Français vivant à cette époque et non telle qu'on nous l'a racontée depuis. Il permet de vivre " comme si on y était " une année foisonnante. L'événement majeur est l'Exposition universelle, qui accueille plus de cinquante millions de visiteurs venus du monde entier. Mais elle ne fait pas oublier la rudesse des affrontements politiques (l'affaire Dreyfus est loin d'être close !), les procès spectaculaires et la multiplication des grèves : cochers, mineurs, blanchisseuses... Les Français tremblent pour leurs compatriotes menacés d'être massacrés en Chine par les féroces Boxers. Ils s'enthousiasment pour les Boers qui tiennent courageusement tête à l'armée britannique en Afrique du Sud. Le livre reflète aussi ce qu'est la vie quotidienne des Français durant une année marquée par l'inauguration de la première ligne du Métropolitain, le développement de l'automobilisme et du cyclisme, l'utilisation croissante du téléphone et de l'électricité, mais aussi par son lot de tragiques faits divers : accidents, crimes, drames passionnels, agressions... Il y est également question de la mode, des réceptions mondaines, des pièces de théâtre à l'affiche, des courses de chevaux, des duels, bref de tout ce qui rend la vie parisienne sans pareille.

Dans la fresque de la guerre de Cent Ans, deux figures féminines tiennent le premier plan: Jeanne d'Arc et Isabeau de Bavière, ou la lumière de la libération de la France contre les années honteuses de l'invasion et du traité de Troyes. On oublie ainsi un personnage capital, à la fois ennemie implacable d'Isabeau pendant vingt-deux ans et soutien indispensable à l'aventure de Jeanne d'Arc: Yolande d'Aragon. La fille de Jean d'Aragon fut une ravaudeuse de royaumes. En Anjou, en Provence, en Sicile et dans le royaume croupion qu'est devenue la France, elle agit en femme d'Etat, maniant l'argent, les promesses et la hache, mettant son habileté diplomatique au service de la paix contre la guerre, de la France rétablie contre une marqueterie de fiefs rivaux.