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En s'appuyant sur des documents nouveaux, il ressort, entre autres, que la Suisse de 1933, était tout sauf ravie de voir que le plus célèbre des prix Nobel cherchait la protection diplomatique de la Confédération helvétique au moment où les nazis confisquaient ses biens à Berlin. Pourtant, peu après son arrivée en Suisse en 1895, à l'âge de 16 ans, Albert Einstein renonça à sa nationalité allemande et obtint, cinq ans ,plus tard, le passeport helvétique. Il gardera toute sa vie un excellent souvenir de cette première année passée à Aarau où il devait être initié par sa famille d'accueil à l'esprit de tolérance et de démocratie. Après ses études au Polytechnikum de Zurich, suivies de deux années de chômage, il trouva enfin en 1902 un poste à Berne pour une tâche de " gratte-papier " à l'Office des brevets où il restera sept ans. C'est à cette époque que ce père de famille de 26 ans, petit fonctionnaire fédéral vainement en quête d'un poste universitaire, fit ses découvertes fondamentales pendant ce qui fut appelé" l'année merveilleuse " de 1905. Pourtant, il devra attendre 1909 pour que l'université de Zurich finisse par lui concéder une chaire de professeur extraordinaire. Après moins de vingt ans passés à l'Académie prussienne de Berlin, Albert Einstein quitte l'Allemagne nazie et s'embarque en 1933 pour les Etats-Unis où il vivra désormais à Princeton. Néanmoins, tout en se considérant citoyen du monde, il ne se départit jamais de son passeport suisse.

Alexis Schwarzenbach, le petit-neveu de la mythique Annemarie Schwarzenbach, historien de formation, s'est penché sur l'histoire de ses ancêtres, l'illustre famille zurichoise qui possédait au début du XXe siècle la plus grosse industrie de la soie au monde. Dans ce roman familial, les femmes occupent une place dominante. Renée Schwarzenbach-Wille (1883-1959), arrière-grand-mère de l'auteur, était la fille cadette d'Ulrich Wille, le général en chef de l'armée suisse pendant la Première Guerre mondiale. En 1904, elle épousa Alfred Schwarzenbach, héritier des usines de soie. Cette femme de passion vécut sans compromis pendant plus de quarante ans entre son amour pour son mari et celui d'une chanteuse d'opéra, Emmy Kruger. Sa mère, Clara, était une descendante de la famille Bismarck, et le c?ur de Renée battit toute sa vie pour l'Allemagne, pour le Kaiser, pour Hitler ou plus tard, pour Adenauer. Deux de ses cinq enfants lui donnèrent beaucoup de soucis : son fils aîné Robuli, qui ne parvint jamais à parler et Annemarie, sa deuxième fille - écrivain, journaliste, photographe, voyageuse - avec laquelle elle entretint des relations extrêmement passionnelles tout au long de sa vie. Il y avait certes leurs dissensions politiques, mais aussi la drogue dans laquelle Annemarie sombrait régulièrement. Les recherches d'Alexis Schwarzenbach lui ont permis d'avoir accès à des documents conservés dans sa famille, jusque-là inédits, qui éclairent d'un jour nouveau l'histoire d'amour et de haine d'Annemarie et de sa mère, le rôle important que joua sa grand-mère Clara Wille pour tenter d'apaiser les conflits, et qui soulèvent un voile sur le mystère de la mort précoce d'Annemarie Schwarzenbach, à Sils en novembre 1942.

Les lettres d'Annemarie Schwarzenbach (1908-1942) à son ami Claude Bourdet - futur grand Résistant et journaliste politique qui deviendra en 1950 l'un des fondateurs de l'ancêtre du Nouvel Observateur - permettent de suivre l'évolution de cette femme écrivain, journaliste et photographe depuis ses premiers pas en littérature jusqu'à la veille de son fameux voyage Genève-Kaboul en voiture avec Ella Maillart. Certes, la voix de Claude Bourdet manque cruellement - ses lettres ont été détruites par la mère d'Annemarie après sa mort -, mais elle n'est pas totalement absente, car on en trouve des échos passionnants dans ses lettres à sa mère, la poétesse Catherine Pozzi, dont se nourrissent les notes du présent ouvrage, et dans un texte émouvant qu'il écrivit en son souvenir et qui est publié ici pour la première fois dans son intégralité. Au fil de ces lettres, envoyées des quatre coins du monde, se révèlent les multiples et parfois surprenantes facettes de la personnalité d'Annemarie Schwarzenbach: femme engagée dans la lutte contre les nazis et contre toute idéologie, femme secrète, torturée par les doutes et un mal-être profond, femme de terrain, toujours ouverte au monde, femme d'une brûlante actualité, éprise de liberté, vivant au rythme de l'écriture et d'incessants départs.

Ecrivain, archéologue, Annemarie Schwarzenbach (1908-1942) fut aussi journaliste et photographe. Ses reportages la menèrent sur les routes du monde, d'Istanbul à Persépolis, de l'Europe centrale à New York, de Lisbonne à Brazzaville, de Madrid à Tanger. Les grands lointains l'attiraient irrésistiblement, mais elle ne perdait jamais de vue le dramatique combat du moment en Europe, la lutte contre le nazisme. Entre 1934 et 1942 elle a publié, dans la presse quotidienne et les magazines, près de trois cents articles dont soixante sont présentés ici. Les rédactions de l'époque appréciaient son professionnalisme, ses connaissances d'historienne, la pertinence de ses questions, son style tour à tour alerte et poétique, l'humanité du regard qu'elle portait sur le monde des années 30. Arnold Kübler, rédacteur de la revue Du, témoigne : "Ses qualités personnelles et sa position sociale privilégiée assuraient à Annemarie Schwarzenbach des appuis dans le monde entier, et elle s'en est servi pour son travail. Elle avait facilement accès aux gens influents, mais elle s'efforçait par ailleurs de rencontrer ceux qui ne le sont pas, ceux dont la vie se déroule dans une étroite sujétion, les exclus, les laissés-pour-compte, les gens simples." Ces reportages constituent un témoignage irremplaçable sur la situation du monde à un moment crucial de son histoire.