Abolition de l'esclavage

Publié pour la première fois à la fin de 1842, cet ouvrage constitue une étape capitale autant pour l'itinéraire personnel de son auteur que pour l'histoire de l'abolition de l'esclavage dans les colonies françaises. C'est un livre indispensable pour comprendre le processus abolitionniste des années 1840 ; il prend rang aux côtés des grands manifestes politiques de l'histoire contemporaine et sa lecture, aujourd'hui, est indispensable. Celui à qui revint le rôle historique de rédiger la loi du 27 avril 1848, avait été l'un des tout premiers à formuler cette exigence, six ans avant que la Révolution de février ait rendu possible l'audace proposée dans cet ouvrage.

Cet ouvrage présente un recueil de textes choisis de Victor Schoelcher, publié initialement en 1948 pour le centenaire de l'abolition, avec une introduction d'Aimé Césaire qui précise les conditions dans lesquelles le décret libérateur fut arraché de haute lutte par Victor Schoelcher et la forte opposition des colons à son application. L'ensemble constitue un ouvrage fondamental puisque des historiens y ont rassemblé pour la première fois l'essentiel des textes de combat de Schoelcher avant l'abolition, son décret de 1848 et tous ses écrits d'intervention jusqu'à sa mort. Son autre intérêt est cette fameuse introduction de Césaire, texte magnifique dans lequel le poète martiniquais ouvre le chantier gigantesque du travail de mémoire et d'histoire sur l'esclavage.

On connaît Victor Schoelcher, citoyen d'honneur de la République française, l'homme qui fut le principal artisan de l'abolition de l'esclavage en France en 1848, l'homme du Panthéon. On oublie souvent qu'avant cette date, pour mener ce combat, alors inconnu, il effectua une série de voyages d'études à travers le monde. Il commence sa grande enquête aux Etats-Unis au prétexte d'un voyage commercial puis, dès 1840, ce sont les Antilles qui entrent dans sa ligne de mire, la Caraïbe française et Haïti. A chaque fois la même question : qu'est-ce que l'esclavage ? Le voyageur achève son périple en 1847 au Sénégal. Entre ces deux lieux identifiés du commerce triangulaire, Schoelcher se rend dans cet ailleurs que constitue l'Orient et singulièrement l'Egypte. En 1844, Schoelcher s'embarque pour découvrir l'Egypte sociale et politique des années 1840. Sillonnant le pays, il livre dans un étonnant journal de voyage une série d'observations afin de caractériser les formes de l'esclavage de ce côté du monde mais aussi une véritable ethnographie du peuple qu'il rencontre. Chemin faisant, c'est ainsi un tableau inédit qu'il livre de ce pays, à la fois couvert de lieux archéologiques et habité par une société complexe dont ce voyageur attentif tente de comprendre les rouages.