Enquêtes sur les exorcismes. Une histoire du diable

L'extraordinaire chrétien désigne une immense variété de phénomènes - physiques et psychologiques - manifestés dans la Bible et au long de deux millénaires de christianisme. Leur origine serait étrangère aux réalités sensibles de notre monde, et leur mode de manifestation incompréhensible à la seule démarche scientifique. Récits bibliques, vies de saints et traités de théologie spirituelle attestent leur pérennité et leur récurrence en Occident comme en Orient. On peut, pour simplifier, distinguer quatre grandes strates. La première est le " socle biblique " : la naissance virginale de Jésus, ses miracles, sa Transfiguration, sa Résurrection et son Ascension, les prodiges accomplis par les premiers apôtres, le ravissement de saint Paul, les visions rapportées dans l'Apocalypse de saint Jean... Viennent ensuite les phénomènes propres aux mystiques chrétiens : certains, physiques, entraînent une modification du métabolisme (extase, guérison, hyperthermie, inédie, lévitation, stigmatisation...), ou bien, comme la fragrance post mortem ou l'incorruptibilité, apparaissent au moment du décès du sujet, voire après. Quant aux phénomènes intellectuels (ou " subjectifs "), ils ont pour dénominateur commun l'abolition des limites spatio-temporelles : prédictions (négation du temps), clairvoyance (négation de l'espace)... En troisième lieu, le merveilleux chrétien recouvre l'ensemble des " prodiges " rapportés par les vies de saints absents des Écritures (légendes populaires et récits hagiographiques). Il s'agit de matériaux littéraires servant à l'édification des lecteurs, dont une partie tire son origine de textes apocryphes. Enfin, la tradition chrétienne affirme que les puissances du mal ne sont pas des figures symboliques ou des principes métaphysiques, mais des êtres vivants créés par Dieu, doués d'une intelligence supérieure et dont certaines interventions parmi les hommes aboutiraient à des phénomènes sensibles apports, possessions, visions diaboliques... Reste à expliquer l'omniprésence de ces phénomènes extraordinaires dans la tradition chrétienne. Les sciences humaines et celles de la nature peuvent-elles aider à une meilleure compréhension de ces faits ? Comment articuler lecture théologique et interprétation scientifique ? La psychologie humaine constitue-t-elle une base favorable ou un obstacle au surnaturel extraordinaire ... Plus de 230 auteurs, pour l'essentiel historiens, médecins et théologiens, universitaires ou ecclésiastiques, croyants ou non, apportent, à travers 830 articles rédigés sous la direction de Patrick Sbalchiero, des réponses documentées à des questions qui suscitent d'infinies curiosités.

Le miracle reste une réalité spirituelle, théologique et juridique à part entière. À une époque où science et foi font souvent mauvais ménage, le pape Jean-Paul II a à lui seul élevé sur les autels plus de fidèles que tous ses prédécesseurs réunis depuis 1588, année où fut créée la Congrégation des rites, chargée des canonisations. Les chiffres parlent : 31 canonisations de 1588 à 1900, 77 de 1900 au début du pontificat de Jean-Paul II, mais 254 entre 1978 et 1988, soit en dix ans à peine ! Il y a actuellement plus de 2200 causes introduites à la congrégation pour la béatification ou la canonisation des saints. La prolifération des enquêtes et des réflexions, l'avidité des médias pour les miracles révèlent la richesse sinon l'incroyable étendue de la bibliographie sur ce sujet. Cependant, l'angle d'attaque de cet ouvrage - la " problématique " Si l'on préfère - diffère fortement de ce qui s'écrit habituellement. Le livre de Patrick Sbalchiero n'est pas en effet une histoire factuelle des miracles, ni celle de leur théologie, ni celle des affrontements entre croyants et incroyants à leur sujet. Il ne s'agit pas davantage d'une histoire de la religion populaire, consommatrice de merveilleux, ni de celle de la spiritualité chrétienne, ni même de celle de la sainteté catholique, pourtant si connexe à la question du miraculeux. Le propos, ici, s'efforce de comprendre la nature et l'évolution des rapports de l'Église, en tant qu'institution historique, aux miracles depuis les débuts de notre ère.

Présents dès les origines du christianisme à travers les miracles ou les récits de guérison racontés par les évangiles, les phénomènes surnaturels tiennent une place non négligeable dans la tradition chrétienne. Mieux, dans bien des cas, ils sont étroitement liés à la croyance populaire tout en accompagnant bien souvent la quête mystique. Et puis ils continuent à fasciner jusqu'à nos jours, comme si la foi se situait alors à la frontière du naturel, donnant à la croyance un parfum d'énigme ou de mystère. Ils apparaissent même chez de grands témoins du spirituel, à l'instar d'un Padre Pio ou d'une Marthe Robin... Historien du religieux et de la sainteté, Patrick Sbalchiero ne se contente pas de donner des précisions de vocabulaire; il rejoint les questions que chacun se pose comment faire la part de l'extraordinaire chrétien authentique et du merveilleux, voire de la légende? Au plan historique, que penser des fondements bibliques de ces phénomènes? Comment distinguer le miracle du prodige, ou peut-être de la magie? La vie des saints ou des mystiques se trouve souvent confrontée à l'exigence de rationalité. Ainsi au XIXe siècle, la polémique autour de l'hystérie, voire de la parapsychologie, qui va opposer les psychiatres aux hommes d'Eglise. Stigmates, lévitation, bilocation et don d'ubiquité, extases, autant de phénomènes que ce livre appréhende à travers l'étude de cas concrets, sans idéologie sclérosante ni méthodologie contraignante.

Le monachisme est une réalité religieuse partagée par quelques-unes des grandes religions du monde. Christianisme, hindouisme, bouddhisme connaissent tous cette forme d'engagement radical... Mais depuis deux mille ans, des générations de chrétiens ont été fascinées et attirées par la vie monastique, considérée pendant longtemps comme l'une des formes supérieures de l'existence chrétienne. Ermite ou cénobite, le moine est d'abord un solitaire à la recherche de Dieu dans la prière et la contemplation. Et notre culture commune est redevable de bien des façons à cette forme de vie consacrée : défrichage du Moyen Age, art sacré, architecture, enluminure, musique... Patrick Sbalchiero retrace ici la riche histoire du monachisme, phénomène majeur de la spiritualité occidentale.