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Juillet 1919 : le Red Summer, l'"été sanglant", embrase des dizaines de villes américaines. Son épisode le plus meurtrier est la noyade à Chicago, dans le lac Michigan, d'un adolescent Noir de 17 ans qui, terrorisé, tentait d'échapper aux pierres que lui lançaient de jeunes Blancs. S'en suit un soulèvement de la population qui dégénère en une véritable "guerre raciale" entre Noirs et Blancs. Deux semaines plus tard, on dénombrera à Chicago des centaines d'arrestations, 537 blessés, 38 morts et d'innombrables destructions. Comment la racialisation des relations sociales opère-t-elle, hier comme aujourd'hui ? Comment l'enchevêtrement des peurs, du mépris, des préjugés et des dominations ordinaires construit-il un monde d'inégalités, de misère et de violences ? Pour le comprendre, il faut lire ce classique de 1919. Son auteur, Carl Sandburg (1878-1967), poète et journaliste, trois fois lauréat du prix Pulitzer, est le premier Blanc à avoir été distingué, en 1965, par la National Association for the Advanced of Colored People comme "prophète majeur des droits civiques".

Chicago, juillet 1919 : un jeune Noir se noie, terrorisé par des adolescents blancs qui commençaient à lui jeter des pierres, sur une plage partagée par une frontière raciale invisible. La police refuse d'intervenir, ouvrant la voie à plusieurs jours d'émeutes qui, dans la ville, laissent derrière eux 23 morts parmi les Noirs, 15 parmi les Blancs et des dizaines d'immeubles dévastés. Rapidement, durant ce " Red Summer ", des dizaines de villes américaines connaissent à leur tour des émeutes raciales. Carl Sandburg prend le parti d'expliquer. Il décrit l'oppression organisée des Noirs, l'immigration imposée, la ségrégation ordinaire, les logements de seconde zone et l'habitude des lynchages. A l'heure où les émeutes raciales tenaillent toujours les Etats-Unis, ce petit livre oublié éclaire l'une des périodes les plus troublées de l'Amérique - celle qui, tenaillée par la question raciale, accompagne la recrudescence du Ku Klux Klan. Il éclaire aussi une pratique journalistique, celle du reportage, qui ne cède jamais au voyeurisme de la violence, d'un auteur et poète qui, par la suite, a obtenu le prix Pulitzer.