La mythologie pour les nuls juniors

Résumé : Voici l'envers du décor, la face cachée de l'Antiquité gréco-romaine : tripots et lupanars, filles à matelots et petits voyous, médiocres arnaqueurs et assassins au petit pied, grands seigneurs débauchés qui titubent au matin après une nuit d'ivresse et que leurs serviteurs - presque des enfants encore - doivent ramener chez eux... Ici, pas de héros, mais un monde parfois stupéfiant où règnent les proxénètes, les courtisanes misérables et les enfants que l'on vend pour les plaisirs des grands.

Néron, l'empereur esthète et criminel. Lucius Domitius Ahenobarbus est né le 15 décembre 37 à Antium et mort le 9 juin 68 à Rome. Plus connu sous le nom de Néron, il est le cinquième et dernier empereur romain de la dynastie julio-claudienne. Prince poète, chanteur et musicien, organisateur de célébrations sportives et artistiques, il cultive un grand sens esthétique. Cependant sa sensibilité n'efface en rien son autre facette : celle d'un despote cruel, matricide et pyromane. Durant des siècles, Néron a été l'emblème du crime et de la perversité, si bien qu'il est difficile pour les historiens d'en établir une autre image. Faut-il alors, comme Suétone, s'en tenir à un portrait à charge ? Spécialiste de l'Antiquité romaine, Catherine Salles démêle la vérité de la légende et dresse avec talent, dans cette biographie sans complaisance, le portrait d'un empereur qui, derrière le mythe, demeure aujourd'hui encore largement méconnu.

Le 18 juillet 64, alors qu'une chaleur de plomb écrase la capitale de l'Empire, un incendie se déclare. Durant dix jours, poussé par un fort vent du Sud, le feu dévore le quartier du Grand Cirque puis s'étend à la colline de l'Aventin et aux rues populaires du centre. Les vigiles, dépassés par l'ampleur du désastre, assistent impuissants aux progrès des flammes. Quand l'incendie est enfin maîtrisé, plus de 250 000 personnes (sur les 900 000 habitants que compte alors Rome) ont perdu leur logement. Et déjà les rumeurs enflent : certains accusent l'Empereur Néron d'avoir lui-même provoqué la catastrophe. D'autres dénoncent les chrétiens. La colère gronde...

On ne compte plus aujourd'hui les livres consacrés à saint Augustin. Mais au-delà des présentations théologiques ou philosophiques, connaît-on sa vie et l'environnement qui l'ont porté? N'est-on pas victime de caricatures? Car avant de se révéler comme l'évêques et le théologien que nous connaissons, Augustin est cet Africain de l'Antiquité tardive, cet homme qui va grandir dans une culture et une éducation qui marque la sagesse. Avant d'être le chrétien qui élabore une grandiose vision de la foi, il est celui qui cherche un sens à sa vie et passe des années parmi les manichéens. Pourtant, jusqu'à aujourd'hui, ses paroles nous atteignent car ce mystique, ce converti, n'hésite pas à partager ses questionnements, ses raisons de croire. C'est bien le portrait d'un homme vivant que propose ici Catherine Salles.