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La Biogéographie n'a pas eu les titres de noblesse d'autres disciplines. Longtemps, son objet a hésité entre la recherche d'une classification hiérarchisée des êtres vivants (la systématique) et la prise en compte de leur répartition spatiale (la taxo-chorologie). D'autre part, la Société créée en son nom a manqué de consistance : divergences de vues, voire polémiques ; la "Commission de Biogéographie" instaurée chez les géographes n'a été qu'une enveloppe abstraite sans rôle incitateur.

Adsum... Etre présent. Tout est là, je crois. Etre disponible. Attentif." prétend Henri Bouyssou dans la nouvelle La chemise du pédologue. Cet ouvrage est tout entier bâti sur cette expérience. Le parcours du "petit Aquitain" - que jalonnent les nouvelles autobiographiques du recueil - s'est construit autour de ce mode de rapport au monde. Par-delà les certitudes et les naïvetés adolescentes, un enchaînement d'opportunités accueillies comme grâces lui a donné de découvrir peu à peu, de l'intérieur, divers milieux de vie et les hommes qu'ils abritent. Et cette petite histoire individuelle s'est trouvé croiser l'Histoire géopolitique, de part et d'autre des Indépendances africaines.

Il est à la base de la compréhension géographique de l'environnement humain de mettre l'accent sur la disparité des éléments qui le composent. A toutes les échelles d'observation, des discontinuités sont décelables. Discontinuités parfois rigoureuses, comme entre la terre et l'eau ; parfois moins évidentes - mais qu'une analyse scientifique permet de révéler - lorsque ces éléments sont organisés en un système, certains écosystèmes notamment. Ces discontinuités sont des frontières ou des marges. Les premières marquent un enfermement ; les secondes, au contraire, ouvrent sur l'extérieur. Ce livre examine cette originalité, et les effets qui en résultent, dans les domaines de la lithosphère comme dans ceux de la biosphère. Il s'avère, ici et là, que les marges sont caractérisées par le fort dynamisme qui y règne et par l'éventualité d'y voir apparaître des propriétés et des formes émergentes. Les marges des plaques tectoniques - dont les peuplements animaux font rêver des débuts de la vie sur terre - sont dans ce cas. Comme le sont, parmi les êtres vivants, les marges des aires d'expansion des divers niveaux liés à l'évolution des lignées ; comme le sont, dans la biosphère continentale, le front des séries végétales progressives, les sites d'interface, les lisières, les écotones. Un important glossaire clôt l'ouvrage, justifié, nous a-t-il semblé, par la richesse et la profusion des faits auxquels touchent les phénomènes marginaires.

Une Afrique Noire mythifiée ; quelques explorations, des campagnes militaires ; puis la colonisation. Des récits de voyages, réels ou imaginaires. Des rapports administratifs ou commerciaux, liés au fait colonial. En tout cela, rien de l'approche géographique, au sens moderne du terme. Jusqu'aux temps de l'entre-deux-Guerres, les seuls modes d'appréhension de la réalité africaine relevaient de l'ethnologie, de la linguistique, de la botanique ou de la géologie, essentiellement réalisés par les missionnaires et les administrateurs. En 1929 puis en 1942, J. Weulersse, J.-C. Leclerc et J. Richard-Molard prennent contact avec cette Afrique, grâce à des bourses de voyage. Tous moururent " sur le terrain ", au cours de cinq années, au lendemain de la Guerre. Cet ouvrage analyse leur couvre, et le développement d'une géographie faite d'Européens et d'Africains, qui a suivi la disparition de ces trois précurseurs.