Attila. La violence nomade

Ce livre traite de la naissance d'une religion radicalement nouvelle qui va finir par bouleverser l'Empire romain, lors de son apogée au IIe siècle et de sa crise au IIIe siècle, et le transformer de fond en comble aux IVe et Ve siècles. Cette secte minoritaire, grâce à la révolution mentale qu'elle provoque, devient une Eglise majoritaire qui tente de créer une Chrétienté englobant toute la civilisation. Cette expansion pacifique en quatre siècles est un phénomène d'autant plus unique dans l'histoire des religions qu'elle modifie et transforme les croyances romaines. Le christianisme parvient à un premier apogée lorsqu'il devient religion d'Etat en 392. Mais cette date a une importance politique bien moindre que celle de 451 qui voit, avec le concile de Chalcédoine, s'achever l'essentiel de la formulation du dogme de la Sainte Trinité. L'Eglise est alors structurée sur le plan institutionnel ; au niveau théologique, elle vient de mettre au point des définitions dogmatiques auxquelles les siècles suivants n'ajouteront que peu d'éléments avant le XIXe siècle.

Né en 1934, Michel Rouche est professeur émérite d'histoire médiévale à la Sorbonne, spécialiste de l'Antiquité et du Haut Moyen Age. Il est l'auteur de nombreux ouvrages, notamment, Les Empires universels, IIe-IVe siècles (Larousse, 2001), Les Racines de l'Europe, les sociétés du Haut Moyen Age, 568-888 (Fayard, 2o03), Attila, la violence nomade (Fayard, 2009).

Quelle influence le christianisme exerce-t-il sur l'évolution des conditions serviles héritées du monde antique ? Au niveau juridique, rien ne change mais, lentement, souvent indirectement, la nouvelle religion entraîne un bouleversement fondamental. Peu à peu, on ne considère plus l'esclave comme un simple outil économique mais on tient compte de sa personne. Quelles sont les étapes ? les résistances ? Et qu'est-ce qui différencie la figure émergeante du serf de celle de l'esclave...

Penser le baptême de Clovis avec les catégories qui sont les nôtres et voir dans cet épisode la naissance d'une France tout entière catholique dès le Vie siècle, c'est commettre un anachronisme majeur. En 496 - ou 498, voire, plus vraisemblablement, en 499 - aucune nation n'émerge des ruines de la romanité, et la conversion du roi et de sa garde personnelle n'entraîne pas celle d'une Gaule qui reste largement le cadre de la France actuelle. Le baptême de Reims - au demeurant sincère et précédé d'une longue réflexion personnelle - est néanmoins capital parce qu'il met un terme à un siècle de désordres et d'invasions, alors que l'unité romaine est rompue. En faisant le choix du catholicisme qui prend la suite de l'universalisme romain, et non celui de l'arianisme, religion de tous les autres rois barbares, Clovis rejette la confusion du spirituel et du temporel ; en faisant fusionner les coutumes barbares et le droit romain, il combat les particularismes et permet l'intégration, à égalité, des nouveaux venus ; En tournant le dos aux croyances et aux pratiques germaniques (solidarités lignagères, vendettas, ségrégation selon le sang, coutumes juridiques reposant sur la force), ce général de l'armée romaine fonde un ordre politique sauvegardant ce que Rome avait de meilleur et infuse un sang neuf à l'élite gallo-romaine. Le roi des Francs Saliens, installés au sud de l'actuelle Belgique, n'était au début qu'un roitelet régnant sur une tribu germanique aussi pauvre en hommes qu'en biens et ne pouvait se prévaloir de l'ascendance prestigieuse du roi des Ostrogoths ou de celui des Burgondes. Plus qu'à sa naissance et à sa puissance, il dut alors pour compenser ces faiblesses, corriger ses erreurs et réparer ses défaites, s'en remettre à son habileté et tirer profit des liens noués depuis longtemps par sa famille avec les Gallo-Romains. Il eut aussi le réalisme de faire alliance avec quelques-unes des grandes figures religieuses du temps (Remi de Reims, Avit de Vienne et autres moines et évêques promoteurs d'un christianisme rénové) et de solliciter l'aide de deux femmes d'une envergure exceptionnelle - et celles-ci occupaient dans le monde germanique une place prééminente - : Geneviève, chef spirituel et politique d'une cité à la valeur stratégique et symbolique considérable, Paris ; Clotilde, princesse burgonde qui devint sa femme et le rattacha aux plus illustres dynasties des nouveaux royaumes. Tout inachevée qu'elle fût à sa mort (511), son ?uvre fut décisive. Certes, il fallut après lui des siècles pour parfaire, non sans rechutes, sa construction politique, mais c'est bien de lui que procède la physionomie de l'Europe aujourd'hui.