Dieu, l'ordre et le nombre. Théologie physique et dénombrement au XVIIIe siècle

On a avancé, et peut-être avec raison, que les principes de l'économie politique se rapprochaient plus de la certitude des sciences exactes, que ceux de la plupart des autres branches des connaissances humaines. On commettrait néanmoins une grave erreur, si l'on supposait que des propositions dont les résultats pratiques dépendent de la conduite d'un être aussi changeant que l'homme, et des qualités d'une substance aussi variable que le sol, pussent jamais admettre le même genre de preuves, ou conduire à des conclusions aussi certaines que les vérités qui ont pour objet l'étude de la figure ou de la quantité. Il y a sans doute en économie politique de grands principes généraux (...) mais si on les examine attentivement, on verra qu'ils ressemblent, sous beaucoup de rapports, aux grandes règles générales de la morale et de la politique, qui sont fondées sur les passions et les penchants de la nature humaine [et] on sera forcé de convenir que l'économie politique a bien plus de rapports avec la morale et la politique, qu'avec les sciences mathématiques. Thomas Robert Malthus.

Soleil vert : New York confrontée à la surpopulation. La Servante écarlate : la dégradation de l'environnement réduisant dramatiquement la fertilité des femmes. Eternity Express : une solution pour le moins radicale pour gérer le vieillissement démographique. Trois récits parmi d'autres dont la population est en quelque sorte l'héroïne. Nombre d'oeuvres littéraires, bien au-delà de la science-fiction, ont abordé des questions démographiques telles que la croissance de la population mondiale, l'urbanisation, la dénatalité, le vieillissement, les migrations... en poussant leurs évolutions à l'extrême pour en imaginer de redoutables conséquences. Les mondes dystopiques et les "enfers démographiques" que leurs auteurs projettent sont-ils dénués de réalisme ? Prolonger des évolutions, comme peuvent le faire des démographes et des écrivains, avec l'hypothèse que demain sera à aujourd'hui ce qu'aujourd'hui est à hier, est un exercice aussi tentant que troublant. Qu'adviendrait-il de sociétés où les couples renonceraient durablement à avoir des enfants ? Que deviendraient les relations entre les générations si le vieillissement des populations se poursuivait indéfiniment ? Comment agirions-nous confrontés à une accélération des migrations climatiques ou face à une nouvelle pandémie ? La démografiction qui nourrit cet essai soulève des questions dont l'importance ne peut être sous-estimée, même si le pire n'est pas certain.