Les plaisirs à Rome

La République est morte" , écrit Cicéron à son ami Atticus près de quinze ans avant que César ne tombe sous les dagues des conjurés. Un siècle. Telle fut la durée de l'agonie de la République romaine qui succomba sous les coups d'ambitieux dictateurs et chefs militaires, avides d'exercer un pouvoir personnel. De 133 avant notre ère, lorsque Tiberius Gracchus fut éliminé après avoir trahi les institutions républicaines, jusqu'à la mort d'Antoine à Alexandrie, vaincu par Octave à l'été 30, un siècle de guerres civiles, de violences et d'affrontements sanglants ont ravagé Rome et l'Italie. Les plus grands généraux, Marius, Sylla, Pompée, César, Antoine, Octave... sont parvenus à faire chuter un régime politique que plusieurs siècles avaient réussi à édifier sous l'égide de la célèbre "vertu romaine" et dans l'affirmation du bien le plus précieux pour les Romains : la liberté. Comme toujours en pareil cas, c'est le peuple romain qui s'en trouva la principale victime. Pourquoi assassiner la liberté ? Comment un engrenage fatal a-t-il conduit des hommes jadis fiers de leur République à renier leurs valeurs fondamentales ? Telles sont les questions que pose l'auteur qui, pour mieux faire revivre ces heures brûlantes, assortit son propos de relations évocatrices comme autant d'ouvertures vivantes sur cette époque tragique. L'observation de ce moment historique pendant lequel se déchaîna une violence qui faillit tout emporter avec elle n'est sans doute pas inutile à la réflexion de ceux qui s'interrogent également sur l'évolution de notre temps.

Ce qui fait notre vie? Les bains, le vin, les femmes." Fut-il écrit sur le marbre d'un tombeau. Plaisirs et voluptés! C'est précisément l'épanouissement de l'appétit de jouissance dans la civilisation romaine que ce livre propose de mieux connaître, chez des hommes qui ont cherché à satisfaire leurs désirs naturels et affirmé leur détermination à profiter de la vie. "L'unique félicité, c'est de faire fête à la vie manger, boire, jouir de son bien, c'est cela vivre, c'est ne pas oublier que l'on est mortel. Les jours s'écoulent, la vie achève son cours irréparable. Et nous hésitons? Que sert d'être sage puisque notre âge ne sera pas toujours apte aux plaisirs... Tu n'as point de maîtresse, point de mignon pour rendre jalouse ta maîtresse tous les matins tu sors le gosier sec tes soupers sont ceux d'un fils de famille qui a l'intention de soumettre à son père ses comptes journaliers! Ce n'est pas là vivre, c'est regarder vivre l'autre. Quelle folie de se constituer l'intendant de son héritier." (Sénèque, Lettres à Lucilius 123, 10). Jean-Noël Robert est également l'auteur de Eo Romam, La vie à la campagne dans l'Antiquité romaine et du Guide de Rome.