Pompéi. Les doubles vies de la cité du Vésuve

Depuis le XVIIe siècle, le Bas-Empire est considéré comme le crépuscule de l'Occident romain. Cette période, qui s'étend du IIIe au Ve siècle, a longtemps été perçue comme une décadence interminable : guerres incessantes contre les Perses Sassanides à l'est et les peuples germaniques à l'ouest, inflation galopante, crises fiscales et foncières, grande épidémie du IIIe siècle... Les historiens y voyaient jadis un faisceau de causes conduisant inexorablement à la chute de l'Occident romain. Si cette vision a été révisée depuis près de cinquante ans, elle persiste néanmoins dans notre culture générale. Le présent ouvrage renverse la perspective. Plutôt que de chercher les signes d'un déclin fatal, Tiphaine Moreau met en lumière l'extraordinaire capacité de résilience de l'Etat romain face aux adversités. Loin de s'effondrer passivement, l'Empire se réforme en effet constamment, se réinvente et transmet un héritage considérable à l'Occident. S'appuyant sur les sources et les recherches internationales des quarante dernières années, l'autrice suit avec précision le fil chronologique et passe au crible les épreuves rencontrées et les solutions mises en oeuvre pour les surmonter. Elle fait ainsi émerger un nouvel Empire, bien vivant jusqu'aux derniers feux de sa part occidentale, expliquant autant sa remarquable longévité que l'ampleur de son legs. Cette synthèse captivante, à la tonalité libre et rigoureuse, invite à regarder ces trois siècles sous un jour neuf, loin des idées reçues.

Créée en 753 avant J.-C. selon la légende, Rome n'est alors qu'un village modeste du Latium, avant de devenir cinq siècles plus tard la puissance hégémonique de l'Italie puis, au début de notre ère, la capitale d'un empire méditerranéen qui ne cesse de s'étendre mais qui cherche aussi à intégrer les populations vaincues. Les 50 dates permettent de brosser un large tableau du monde romain sur la très longue durée. Elles dessinent le récit chronologique passionnant de la Rome antique et de son empire, à travers des faits et des événements significatifs allant de la fondation de Rome au couronnement de Charlemagne, de Brennus aux royaumes romano-barbares, de la Gaule aux confins orientaux, de César à Valérien en passant par Auguste, de Spartacus à Boudicca.

« Dans sa retraite de Caprée, il imagina même d'installer un local garni de bancs pour des obscénités secrètes ; là, des troupes de jeunes filles et de jeunes débauchés rassemblés de toutes parts..., formant une triple chaîne, se prostituaient entre eux en sa présence, pour ranimer par ce spectacle ses désirs éteints. Il orna des chambres placées en différents endroits d'images et de statuettes reproduisant les tableaux et les sculptures les plus lascifs... pour que chaque figurant trouvât toujours le modèle des postures qu'il ordonnait de prendre... On lui prête des turpitudes encore plus infâmes, et telles qu'on ose à peine les décrire ou les entendre exposer. » (Vie de Tibère).

Résumé : Imaginez que vous puissiez parcourir l'Empire romain au début du IIe siècle de notre ère, à l'époque de son expansion maximale, de la Germanie à l'Egypte et de la future Angleterre à la Mésopotamie ; que vous sympathisiez en chemin avec les personnages les plus divers, un serviteur ou l'empereur Trajan, un légionnaire ou un marchand, une patricienne ou une prostituée, et qu'ainsi vous exploriez la civilisation romaine dans toute la lumière de son génie comme dans ses zones d'ombre. En vous invitant à suivre l'itinéraire d'une pièce de monnaie, Alberto Angela rend possible cette extraordinaire aventure. Frappé à Rome, le sesterce passera de main en main, de province en province - et qui sait s'il ne vous entraînera pas au-delà des frontières de l'Empire ?