Une histoire de France par ceux qui l'ont faite

Ce livre est le résultat de 22 500 kilomètres à vélo et quatre années en bibliothèque. C'est le guide historique que j'aurais voulu lire lorsque je me suis lancé à la découverte de la France." Dans le sillage de Graham Robb, historien et cycliste chevronné, le lecteur découvrira un pays dont il ne soupçonnait pas l'existence. Il apprendra le sort tragique de l'homme qui cartographia le premier le mont Gerbier-de-Jonc ; l'issue cocasse de la bataille de Roquecézière, qui déchira en 1884 deux villages voisins de l'Aveyron ; ou encore les déboires linguistiques du grand Racine, qui eut toutes les peines du monde, lors d'un voyage en Provence, à se faire comprendre...

Ce livre est le résultat de vingt-deux mille cinq cents kilomètres à vélo et quatre années en bibliothèque. Il décrit la vie des habitants de la France de la fin du XVIIe au début du XXe siècle. C'est le guide historique que j'aurais voulu lire lorsque je me suis lancé à la découverte de la France." Chaque été depuis vingt ans, Graham Robb, spécialiste de littérature et cycliste chevronné, parcourt avec son épouse les routes de France. De leurs pérégrinations est né ce livre extraordinaire, qui emmène le lecteur en promenade dans les chemins buissonniers de notre histoire: où l'on découvre le sort tragique de l'homme qui cartographia le premier, en 1740, le mont Gerbier-de-Jonc; où l'on apprend l'issue cocasse de la bataille de Roquecézière, qui déchira en 1884 deux villages voisins de l'Aveyron; où l'on s'étonne des déboires linguistiques de Racine, lequel eut toutes les peines du monde, lors d'un voyage en Provence en 1661, à se faire comprendre d'une servante valentinoise. Au lecteur de se laisser guider par la plume savoureuse de cet explorateur venu d'outre-Manche: en remontant le cours de l'Histoire pour plonger au coeur de la France d'avant la centralisation, encore sauvage et indomptée, il découvrira un pays dont il ne soupçonnait pas l'existence.

Présentation de l'éditeur Dans son petit village près d'Oxford, Graham Robb trouve un jour au fond de son jardin une broche datant de l'âge du fer. Ce vestige d'un habitat primitif devient le point de départ d'une quête passionnée, au fil de laquelle l'écrivain met au jour la logique invisible de la géographie et de la cosmologie celtiques. La "voie héracléenne" (l'itinéraire fabuleux d'Hercule traversant l'Europe occidentale avec son troupeau volé) serait ainsi bien plus qu'un mythe : le coeur d'une cartographie symbolique et rigoureuse, orchestrée par la science des druides. Fort de kilomètres de terrain parcourus, d'une plongée dans les sources antiques mais aussi d'outils modernes de cartographie, l'auteur se livre à un éloge inédit de la civilisation celtique, hautement raffinée et injustement éclipsée par son successeur romain. Loin de l'ésotérisme comme du discours académique, Graham Robb privilégie avant tout le plaisir de la narration : de vieilles énigmes trouvent des solutions nouvelles ; calculs et tracés savants côtoient amphores découvertes en plantant des endives, machines astronomiques conservées des millénaires au fond de l'eau, ou encore vieilles cartes jamais décodées...