Les médaillons d'applique de la vallée du Rhône d'Arles. La collection du Musée départemental Arles

Entre le milieu du IIe siècle et la fin du IIe siècle, dans la moyenne vallée du Rhône, des artisans potiers fabriquent des vases sur lesquels sont appliqués des médaillons historiés. Les décors ornant ces appliques renvoient à quatre principaux thèmes : la religion et la mythologie, la propagande, les jeux de l'amphithéâtre et du cirque et les scènes érotiques. On évalue le nombre de pièces connues à environ un millier et le sol arlésien en a procuré un peu plus de 150 que ce catalogue donne à voir. L'ornementation de ces médaillons est de qualité diverse, mais quelques-uns sont de véritables petites oeuvres d'art. Certains sujets sont d'une lecture évidente, d'autres porteurs de messages particulièrement sophistiqués supposant une solide culture pour qui les avaient devant les yeux. On s'interroge sur cette production qui s'est développée sur une aire géographique aussi restreinte et durant une période limitée à environ cent cinquante ans. En vérité, s'il est relativement aisé d'exprimer le sens de ces décors moulés, on peine encore à comprendre le rôle de ces vases.