Le bal des débutantes

1899. Ophélie Renaudet, la narratrice, est retirée du couvent, à l'âge de quinze ans, par son père. Elle s'ennuie ferme dans la demeure familiale, le manoir du Purgatoire, en Normandie, au bord de la mer. Dotée d'un tempérament passionné et curieux, refusant les restrictions que la société de l'époque impose aux jeunes filles, Ophélie tente de résoudre les mystères qui l'entourent : la disparition de son frère Hippolyte, l'histoire du Purgatoire... et l'énigme des abîmes du jour. Dans sa quête l'accompagneront d'autres figures de femmes, Blanche sa mère, romantique et fanée, Violette la primesautière, son amie de pension, Sarah la trop sage gouvernante de Violette, Lisette la servante au grand cour. Des hommes jalonnent aussi le parcours, le sombre abbé Delessert, Louis, frère de Violette, l'apprenti Arsène Lupin et Serguéi Alexandrovitch Maximov, aristocrate russe venu chercher au Purgatoire la trace d'une grande actrice autrefois aimée. A la recherche de Serguéi - le volage, Ophélie, déguisée en jeune garçon s'enfuit avec Louis pour Monte-Carlo et Venise où elle retrouve son amant et où Louis est tué dans une rixe. Déçue par son amant, mais décidée à prendre en charge son destin, Ophélie retourne au Purgatoire. Pourquoi une dernière scène la trouve-t-elle sur un bateau en partance pour le Nouveau Monde ? Collage - et décollage - des grands thèmes romanesques, ce livre à la fois parodique et romantique aborde, par un voyage à travers le temps, le rapport des femmes au corps, à l'érotisme et à la maternité.

Stella Delange la narratrice, fille mal-aimée d'un couple de cafetiers de Montreuil, a publié un roman qui remporte un succès immense ; son "personnage" lui est inspiré par sa soeur aînée, la douce, la belle, la parfaite Mélanie, jeune institutrice d'école maternelle au destin tragique : elle s'est fait écraser par un camion en voulant sauver un petit enfant. Le cinéma s'intéresse aussitôt au roman. Entraînée dans un milieu cynique dominé par l'argent et les fausses gloires, Stella sent plus que jamais qu'elle existe à travers l'image sublimée de sa soeur morte. Sa passion absolue pour le producteur du film, son amitié pour Wanda, la vedette incarnant Mélanie, sa vie soudain branchée sur un luxe factice approfondissent en elle l'abominable sentiment de sa dépendance et de sa solitude. Ces faits, purement réalistes d'apparence, sont transfigurés par un souffle de folie âpre, sombre, désespéré, mais éclatant d'un cruel humour. La peinture des milieux sociaux, des grands restaurants, d'un week-end "de travail" à Saint-Tropez ou à l'inverse d'un réveillon calamiteux à Montreuil, est aussi drôle que féroce. Au-delà, l'auteur nous montre que les hommes et les femmes sont prisonniers de leur passé au point de gâcher ce qui aurait pu être le bonheur présent. Stella et celui qu'elle appelle le Capitaliste s'aiment pour de bon. Mais ils n'arrivent jamais à surmonter les malentendus, le soupçon, le silence.

Gabriel lit les petites annonces : là où tout est possible, loin de la réalité terne du quotidien. Professeur de lettres à Caen, il traverse la crise de la quarantaine. La mort de sa mère, Emmeline, une de ces figures de femmes figées dans le sacrifice, l'adolescence de ses enfants, Marine et Fabien, tentés par la drogue et la moto, enfin la découverte de l'aventure que Laure, son épouse jusque-là irréprochable, vit avec un jeune étudiant, amènent Gabriel à prendre durement conscience de la traversée du milieu de la vie. Comment s'évader ? Gabriel suivra l'Emietteur, un étrange vagabond qui trace de mystérieux dessins dans les jardins de la ville, en écrasant du pain, des quantités de pain. Fou génial ou imposteur ? Alors que les autres habitants de la ville ne s'aperçoivent de rien, Gabriel voit Caen se fissurer, s'effondrer. Une invasion de cancrelats surgit des fissures, se préparant à dévorer les êtres et leurs désirs, les choses et leur faux équilibre. Cette irruption du fantastique fait contrepoint à l'analyse minutieuse, tragique et comique à la fois, de la faillite de trois générations d'une famille, que Catherine Rihoit a fait vivre avec une grande vérité, un mélange très décapant d'humour, de férocité et de tendresse.

Par une étrange complicité, Isabelle, prof en rupture de ban, et Désiré Mollard, fondateur devenu impotent d'un empire financier et industriel, se liguent pour découvrir les secrets d'une étrange et assez monstrueuse famille. Grâce à eux, nous saurons tout sur le passé de chiffonnier de Désiré. Sur Marcel qui a fait fortune aux U. S. A. dans le fast-food et qui guérit de son impuissance grâce à une minable mais sympathique danseuse nue de Las Vegas. Sur Fiacre, le banquier, qui vit un roman d'amour avec une autre danseuse, classique celle-là. Sur Jean-Edward, bon à rien qui réussit à merveille dans la presse, et surtout sur son épouse Guénolée. Fille d'un nobliau breton désargenté, Guénolée se fait payer un journal pour pardonner à Jean-Edward, car elle a découvert qu'il fréquente des demoiselles sans vertu. Elle devient féministe par snobisme, terrorise une de ses filles au point de la rendre muette, vole les petits amis de son autre fille. Mais que les âmes sensibles se rassurent : Guénolée court à sa perte. Mille histoires, mille romans, des personnages croqués sur le vif composent ce tableau d'un monde d'aujourd'hui, que n'aurait pas renié Balzac. Plus que jamais en verve, Catherine Rihoit marie un don d'observation féroce à la plus riche imagination.