Saint Louis. Roi d'une France féodale, soutien de la Terre sainte

Ni colonisation qui n'ose dire son nom, ni défense naïve des valeurs occidentales véhiculées par l'Eglise, les croisades demandent à être jugées en appel. C'est la valeur irremplaçable de ce livre de présenter les témoignages originaux du Moyen Age, rédigés tant par les croisés que par les Arabes. Jean Richard, spécialiste reconnu, introduit avec clarté le lecteur contemporain à la culture médiévale et à l'esprit de la croisade.

Les croisades! Le mot est aujourd'hui utilisé en toute occasion. Pourtant que savons-nous vraiment de ce formidable mouvement qui démarra voici neuf siècles, à l'appel du pape Urbain II? Des dizaines de milliers d'hommes se lancèrent dans une première expédition dont les objectifs ne sont pas toujours clairs. Il fallait sans doute exporter la violence que les combattants entretenaient dans le monde occidental, mais un but spirituel guidait surtout les hommes de guerre qui endossaient la croix pour partir à la conquête des Lieux saints. Ensuite porter secours aux royaumes chrétiens d'Orient devint une obligation. Plusieurs croisades prirent la direction de la Terre Sainte non sans des exactions dont pâtirent aussi les habitants de Constantinople pourtant frères en Christ de leurs attaquants. Le Maghreb connut son lot d'agressions, en Tunisie, où Saint Louis s'illustra, à défaut d'avoir pu aller plus loin vers l'Orient. Ce livre raconte donc une histoire trop souvent mythifiée. Il reconstitue avec précision une aventure collective qui, pour le meilleur ou pour le pire, rapprocha les habitants des rives de la Méditerranée.

En 1145, les états latins d'Orient fondés par la croisade viennent d'être éprouvés par la perte d'Edesse quand ils apprennent, de source vraisemblablement chrétienne la victoire remportée par un roi chrétien, le Prêtre Jean, sur un sultan musulman d'Asie centrale. Moins de quatre-vingts ans plus tard, c'est également un texte émanant des chrétiens orientaux qui leur annonce l'arrivée des Mongols, présentés à nouveau comme les sujets d'un roi chrétien, David, animé du désir de leur porter secours. Lorsque la présence mongole se précise aux confins de la Perse et de l'Arménie, s'ouvre une période où l'on recherche informations et contacts; les ambassadeurs envoyés par le pape Innocent IV rapportent des données sur les envahisseurs et le monde où ils se situent: orales chez André de Longjumeau, elles prennent chez Simon de Saint-Quentin la forme d'une "Histoire des Tartares" beaucoup plus complète, qui a trouvé place dans l'encyclopédie de Vincent de Beauvais à côté d'une lettre écrite de Samarkand par le connétable arménien Smbat. Les Mongols écrivent à Saint Louis au moment de sa croisade: ce sont leur conseiller, le moine Siméon, le gouverneur de Perse Eljigideï, puis le khan Hülegü lui-même qui, en 1262, offre son alliance militaire au roi de France, alliance qui se maintiendra pendant un demi-siècle. Tout ceci se situe au moment où va s'ouvrir ce monde oriental resté longtemps inconnu. Les missionnaires, dont l'un, David d'Ashby, avait décrit les m?urs des Tartares, et les marchands vont désormais s'aventurer sur ces routes nouvelles, ouvrant ainsi l'ère des grandes découvertes.