Le cancer apprivoisé. Les ressources insoupçonnées de l'être humain

Battus, assaillis par les flots de toutes les tempêtes, les phares - gardiens de la mer - déchirent la nuit pour guider les navires. Voici leur histoire. Elle est fabuleuse. Des tours à feu de la Méditerranée au phare d'Alexandrie - une des sept merveilles du monde - dont les pierres avaient été scellées avec du plomb fondu, tous les phares du monde sont ici contés. Leur construction, souvent dramatique, leurs dimensions et caractères distinctifs, leur distribution géographique, rien ne manque. Avec aussi l'âme de ces phares où brûla le bois, l'huile, la résine, la houille... En 1878, les côtes de France sont signalées par quelque 572 phares, 760 bouées et 1450 balises. Prodigieuse odyssée que celle des bâtisseurs de l'impossible, sur des rochers flagellés par les terrifiantes colères équinoxiales de l'Océan. Des noms défilent comme autant de tragédies : Bell Rock, Skerryvore, Wolf-Rock dont on dit qu'aucun point des côtes anglaises ou françaises ne se défendit avec plus de rage et d'obstination que ce rocher malfaisant. L'engloutissement du phare d'Eddystone, la chute de celui de Fleetwood dans la mer d'Irlande, la vie des hommes assiégés par la mer durant des semaines, voire des mois, avec parfois la folie et la mort sont des pages extraordinaires. Dans les vagues gigantesques, au c'ur de la nuit, les oiseaux de mer viennent se fracasser contre la coupole. Le phare ne doit pas, ne doit jamais s'éteindre. C'est leur prodigieuse aventure, tantôt maudite, tantôt bénie par le sel de la mer, qu'évoque superbement ce livre d'exception.

Que cherche donc Renard quand il écrit ? La vérité et la perfection. Il n'était évidemment pas le seul, ni le premier. "La nature, donc, la nature et la vérité", s'écriait Hugo dans la Préface de Cromwell. Déjà bien avant lui, Boileau avait proclamé "Rien n'est beau que le vrai". Après les classiques et les romantiques, les réalistes et les naturalistes prétendaient à leur tour à cette "vérité", s'attachant à observer et à rendre la vie, sans aucun parti pris, le plus fidèlement, le plus exactement possible. Mais Renard se refuse à écrire comme eux des nouvelles, des romans, des pièces de théâtre où, malgré tout, l'art vient "arranger" la vie. Il veut une littérature qui ne soit pas trop de la "littérature", un théâtre qui ne soit pas trop "théâtre". Cet écrivain s'assied devant la table nue, devant la page blanche. Avec quoi remplira-t-il, de son écriture soigneuse, ses grandes feuilles de papier quadrillé ? Renard n'est pas un écrivain doué. Il n'a pas l'aisance et la facilité d'un Giraudoux, par exemple, qui, tout de suite, se met à écrire et se laisse aller, avec bonheur, à sa fantaisie. Et d'abord, il écarte les suggestions de l'imagination, qu'il dit avoir tuée par horreur du mensonge, et qui ne pourrait que l'égarer dans sa quête de vérité. Il est bien capable de concevoir un drame symbolise, Le Retour du poète, mais la peur de n'être pas vrai l'empêche de l'écrire. Il écarte aussi les livres des autres, et n'exploite pas le fait divers. Il n'écrira consciencieusement que des pages, quelques phrases, inspirées par ce que la vie la plus "quotidienne" pourra lui fournir, des "choses" vues, petites gens, petites choses : une rencontre, la pluie, la neige, des mots d'enfants, les animaux, les paysans, ses domestiques de Chaumot, sa cuisine, la promenade ou la chasse. On peut juger bien minces, insignifiants, les sujets des "proses" de Renard : un maçon au travail, un paysan qui fauche, un pinson qui chante, un oiseau qui plane. Renard s'en rendait parfaitement compte. Ce qu'il écrivait lui semblait parfois une littérature de furet. Et Bellessort le qualifiait de "termite de génie". A ses pages courtes, faites de phrases brèves, Renard donnait volontiers des titres diminutifs : Homuncules, Cocottes en papier, Minutes de la vie, Petites bruyères. Il travaille menu. "Pattes de mouche", disait Claudel. "Scalp de puces", disait je ne sais qui". Léon Guichard.