Thèses en Sorbonne (1963-1969)

Réunissant à la fois les témoignages de ses proches et des documents, cet ouvrage tente de répondre au voeu qu'il a exprimé dans son Journal, à propos de ses frères, les artistes: « S'ils me comprennent c'est mon salut. Mais s'il ne découvrent pas ce qu'il y a en moi, je serai le plus pauvre, le plus misérable des hommes... »

Il est des écrivains qui sont des romans à eux tout seuls.L'Orientaliste est une extraordinaire enquête minutieuse et colorée qui se lit comme un roman, sur l'écrivain le plus mystérieux du XXème siècle. C'est la fascinante histoire vraie et a priori incroyable d'un juif caucasien qui s'est fait passer pour un prince musulman avant de devenir un auteur à succès dans l'Allemagne hitlérienne, un admirateur de Mussolini et un fervent défenseur du régime nazi.Que dissimule ce mystérieux Kurban Saïd qui, au cours de sa courte mais stupéfiante vie pendant l'entre-deux-guerres, devient un écrivain célèbre à travers toute l'Europe en tentant de faire oublier ses origines juives ? Son roman Ali et Nino qui raconte une histoire d'amour en Azerbaïdjan -au moment de la révolution russe- entre un musulman passionné par le désert et une chrétienne sophistiquée éduquée à l'européenne, est un best-seller en 1937. En 1938, suivra La fille de la Corne d'Or. Mais Kurban Saïd est aussi l'auteur, sous le nom d'Essad Bey, de biographies du dernier Tsar Nicolas II, de Lénine, de Staline, ainsi que d'une histoire de l'industrie pétrolière et même d'une étude de la police secrète russe...Kurban Saïd/Essad Bey naît en réalité Lev Nussimbaum en 1905, de l'union entre un baron du pétrole et une mère révolutionnaire tôt disparue, à Bakou, une ville extravagante sur les rives de la mer Caspienne, construite avec les profits colossaux du pétrole découvert au XIXème. Fuyant la révolution russe et l'arrivée des Bolchéviques à Bakou, Lev et son père se cachent dans une caravane de chameaux et trouvent enfin refuge à Berlin, en 1921, après s'être arrêtés un temps à Constantinople.Lev Nussimbaum se convertit à l'Islam : Essad Bey est né, écrivain musulman azerbaïdjanais enturbanné, poignard à la ceinture, qui se met à écrire de manière impressionnante de nombreux articles puis des livres ; un total de 14 ouvrages -sans compter les deux romans signés Kurban Saïd - au moment de sa mort en 1942, soit un livre tous les dix mois !C'est à Positano, couché dans son lit de mort qu'il écrit son dernier livre, avec l'aide d'une étrange demi-mondaine allemande, un trafiquant d'armes algérien et le poète Ezra Pound, sur une douzaine de cahiers qu'a retrouvés Tom Reiss. Il mourra d'une gangrène, sans ressources et oublié de tous en Italie, en 1942, après avoir tenté d'entrer dans les grâces de Mussolini, offrant même d'écrire une biographie du Duce ; mais il arrive trop tard. Le dictateur italien, pour opportunément complaire à Hitler, vient de faire passer ses lois racistes ; l'identité juive de Kurban Saïd est publiquement dénoncée.

Comment Lev Nussimbaum (1905-1942), un juif d'Azerbaïdjan ayant fui Bakou devant l'arrivée des bolcheviks, est-il devenu Essad Bey, prince musulman et flamboyante figure des milieux interlopes du Berlin de Weimar, puis Kurban Said, auteur des romans Ali et Nino et La fille de la corne d'or? Comment, en brouillant les pistes sur ses origines et en jouant avec ses identités, a-t-il pu échapper aux premières persécutions nazies, et être pressenti en pleine guerre, pour être le biographe officiel de Mussolini? C'est le parcours de ce personnage hors du commun que retrace Tom Reiss dans l'orientaliste, de l'Asie Centrale à l'Italie, en passant par Constantinople, Berlin et New York, à travers les bouleversements de la première moitié du XXe siècle.