La France et ses esclaves. De la colonisation aux abolitions (1620-1848)

Pendant plus de deux siècles, des terres françaises ont porté quatre millions d'esclaves. Deux millions d'entre eux sont nés en Afrique et ont été transportés par des navires négriers dans les colonies, les deux autres millions y sont nés. Il existe des histoires de la colonisation française, des histoires de chaque colonie, des histoires générales de la traite, mais il n'existait aucune histoire de l'esclavage français, dans l'ensemble des colonies, sur toute la période coloniale. Le livre de Frédéric Régent grâce au renouvellement de l'historiographie sur le fonctionnement des sociétés esclavagistes françaises comble un vide et permet de répondre à de nombreuses questions: Pourquoi des Français ont-ils été amenés à devenir des esclavagistes? Pourquoi ont-ils choisi de recourir à la traite négrière? Comment les notions de Blancs et de Noirs ont-elles été inventées? Quel bénéfice la France tire-t-elle de l'économie esclavagiste? Quelles sont les limites à l'exploitation des esclaves? Pourquoi la France rétablit-elle l'esclavage après l'avoir aboli? Quel rôle jouent respectivement les esclaves et les abolitionnistes dans le processus d'émancipation? Un ouvrage essentiel, au coeur d'une nouvelle approche de l'histoire de France. Biographie de l'auteur Frédéric Régent, docteur de l'université de Paris I-Panthéon-Sorbonne enseigne l'histoire à l'université des Antilles et de la Guyane. Il est l'auteur d'Esclavage, métissage, liberté (Grasset, 2004), prix Henri Hertz de la Chancellerie des universités de Paris.

Libres et noirs de peau, tels sont les libres de couleur. Affranchis ou descendants d'affranchis, noirs ou métis, quelle place ont-ils dans la société ...Les mondes esclavagistes qui se développent à la faveur de la colonisation de l'Époque moderne sont conçus en noir et blanc, les maîtres blancs exploitant les esclaves noirs. Or la réalité se révèle plus nuancée. Un nombre croissant d'esclaves est affranchi. Leurs descendants sont libres d'entreprendre, de commercer, libres aussi de posséder des esclaves. Victimes du préjugé de couleur, ils constituent une population à part. Des premiers affranchissements dans les colonies d'Amérique latine au XVIe siècle jusqu'à la veille des abolitions aux Antilles ou aux États-Unis, Frédéric Régent analyse, à l'appui d'archives et de données jamais encore réunies, la condition de millions de descendants d'esclaves. Une enquête historique inédite.

Si les sociétés coloniales des Antilles françaises sont bien connues à travers l'histoire des esclaves, celle de leurs propriétaires restait à faire. Et pour cause : c'est la chronique honteuse de dominants engagés dans une épouvantable entreprise d'exploitation de femmes, d'hommes et d'enfants. Pourtant, l'histoire des esclaves est indissociable de celle des maîtres. C'est celle que raconte Frédéric Régent, à travers le cas de la Guadeloupe. Il suit en particulier le parcours de quatre familles sur huit générations et reconstitue leur installation sur l'île, à partir de 1635. C'est le temps de la culture du tabac, il faut mettre en valeur les terres : ces premiers colons font appel à des engagés, des Européens, qui sous un contrat de servitude subissent de terribles conditions de travail qui préfigurent celles que subiront les esclaves. Par la suite, certains de ces engagés deviennent eux-mêmes des maîtres. Puis avec le développement de la production de sucre, les esclaves sont de plus en plus nombreux à être importés d'Afrique. Ces maîtres ont recours à une extrême violence. Toutefois, du fait du faible nombre de femmes européennes, certains s'unissent avec leurs esclaves. Au gré de la fortune, quelques-uns de leurs descendants passent pour blancs, tandis que d'autres forment la catégorie des libres de couleur. La production de sucre fait la richesse de ces propriétaires. A travers leurs habitations, ils mettent en place des entreprises mobilisant d'énormes capitaux en s'intégrant à une économie connectée au monde. Les maîtres de la Guadeloupe constituent bien un des acteurs moteurs d'une des principales puissances de l'Europe moderne.

Si l'histoire des esclaves commence à être bien connue, celle de leurs propriétaires restait à faire. En effet, comment se représenter un monde de domination et une force d'exploitation économique sans en connaître les opérateurs et les bénéficiaires ? Frédéric Régent, à travers le cas de la Guadeloupe, suit le parcours de quatre familles sur huit générations, depuis leur installation sur l'île, à partir de 1635, jusqu'à la deuxième abolition de 1848. Les premiers maîtres, d'une extrême violence, font appel à des engagés, des Européens, qui subissent de terribles conditions de travail. Puis avec le développement de la production de sucre, les esclaves sont de plus en plus nombreux à être importés d'Afrique. Des entreprises mobilisant d'énormes capitaux se mettent en place et s'intègrent à une économie connectée au monde.