La recherche de vie extraterrestre

La recherche d'autres civilisations technologiques dans la galaxie est une science qui s'est structurée assez récemment. Connue aujourd'hui sous le sigle SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence), elle prend sa source dans le développement des méthodes de radioastronomie, à la fin des années 1950. Cependant, il y a plus d'un siècle déjà, des précurseurs ont eu l'espoir parfois profond de contacter à distance des habitants d'autres planètes. Avec l'émergence, à la fin du XIXe siècle, des multiples technologies de la communication à distance, la réalité devenait encore plus incroyable que la fiction. Certains ont imaginé des moyens pour tenter de franchir les distances interplanétaires et pour signaler notre présence, en tant que Terriens, à " d'autres humanités ". Mais avant d'atteindre les astres, comment d'abord bien communiquer sur de grandes distances sur notre propre planète ? Après un détour vers l'histoire des télécommunications, ce livre tente de retracer le cheminement historique, par des évocations de travaux pionniers, de cette " protoscience " de la communication à l'échelle cosmique. Il donne aussi un aperçu de la recherche actuelle, globalement basée sur une science de " l'écoute " d'étoiles, de sa construction et de la multiplicité de ses méthodes d'investigation. Ce parcours se devait d'être complété par une approche littéraire, concernant notamment cette période du tournant du XXe siècle foisonnante en innovations technologiques et qui s'est ouverte progressivement vers le champ de la fiction planétaire. La sélection d'ouvrages évoqués ici essaie de mettre en lumière la richesse des récits d'imagination évoquant le thème de la communication interastrale. Elle peut même parfois montrer la suppression des frontières sur ce thème entre science et littérature.

On l'appelle SETI, "Search for ExtraTerrestrial Intelligence", en français "recherche d'intelligences extraterrestres". Loin d'être une chasse utopique aux petits hommes verts, ce domaine de recherche mobilise des centaines de chercheurs à travers le monde, sous l'égide de structures ou d'organisations telles que le SETI Institute, METI International (Messaging ExtraTerrestrial Intelligence), ou encore la Société Française d'Exobiologie. Né sous l'impulsion d'un article fondateur en 1959 et de projets d'écoutes d'étoiles, SETI questionne l'existence d'autres mondes, une préoccupation qui hante l'humanité depuis l'Antiquité. Comment cette science a-t-elle progressé en soixante ans ? Quels en ont été les pionniers et les principales étapes ? Aujourd'hui, comment abordons-nous la recherche d'autres civilisations dans la galaxie ? Et comment tenter de communiquer avec celles-ci ?

Ce livre montre la progression des idées sur l'origine de la vie, des récits mythologiques aux théories actuelles. L'idée de génération spontanée traversera les siècles jusqu'à ce que l'expérience scientifique sème le doute dans tes esprits. Plusieurs controverses, dont celle de Pasteur et Pouchet, constitueront des étapes décisives conduisant à son abandon. Dès la fin du XIXe siècle, le concept d'origine de la vie sera remodelé par tes évolutionnistes. Un passage de l'inerte au vivant dans les conditions de la Terre primitive est alors envisagé et un nouveau concept voit le jour : l'évolution chimique. Les expériences en laboratoire tentent alors de reconstituer la chimie prébiotique. Avec l'exploration spatiale, la confrontation des données issues de nombreux domaines disciplinaires permettent de développer des " scénarios " plausibles. L'ouvrage s'attache à mettre tes sources historiques au coeur de son propos en présentant de larges extraits de texte qui illustrent l'évolution de la pensée scientifique.

L'exploration du système solaire, commencée il y a environ cinquante ans, a bouleversé notre vision des possibilités de vie dans l'univers. La plupart des corps planétaires ont été approchés par les sondes, même les plus lointains, et parfois visités jusqu'à leur surface. La vie n'y a pas été (à ce jour) découverte mais les données récoltées ont révélé des environnements inattendus susceptibles d'abriter une vie primitive. D'éventuels habitats restent à explorer, que ce soit sur Mars, Titan, Europe ou Encelade. Parallèlement, la recherche menée autour des exoplanètes ou planètes extrasolaires (donc en dehors du système solaire) démontre aujourd'hui que les systèmes planétaires sont communs dans la galaxie, même si ceux observés jusqu'à présent sont très différents du nôtre. L'idée de " planètes habitées dans l'univers " est donc plus que jamais d'actualité, compte tenu de ces deux avancées scientifiques spectaculaires que sont l'exploration spatiale du système solaire et la détection des exoplanètes. En ce qui concerne ce dernier point, les efforts se concentrent sur les exoplanètes de type terrestre qui pourraient présenter de l'eau liquide sur (ou sous) leur surface. Ces planètes sont-elles habitables ? Quels sont justement ces critères d'habitabilité et les meilleurs moyens pour évaluer celle-ci à distance ? Ces interrogations sont au c?ur de cet ouvrage qui tentera de faire voyager le lecteur dans le passé, dans l'espace et dans le futur pour mieux visualiser la progression de l'idée de planètes habitées dans l'univers.