La justice en France. 8e édition

Cours Magistral est une collection bien définie par le nom qu'elle porte. Les ouvrages de Cours Magistral sont des "cours", c'est-à-dire une exposition du droit positif à l'intention des étudiants et des praticiens du droit. Mais leur cours se veut "magistral" en ce que les débats d'idées, la prise de position et une bibliographie raisonnée y sont toujours présents. Le Droit pénal général est la première des sciences criminelles enseignée dans le cadre d'un cursus juridique classique. A ce titre, son étude doit d'abord comporter une introduction à l'étude des sciences criminelles: formation historique et contenu de ces différentes disciplines, étude de leurs rapports entre elles et avec les autre sciences juridiques. Il doit, ensuite, se consacrer à un examen de la loi pénale, au sens large du terme, condition préalable de toute poursuite pénale dans un Etat démocratique. Il doit, enfin - ce qui relève spécifiquement de sa discipline -, présenter la structure de l'infraction pénale, les différentes catégories de délinquants, la nature et les conditions d'application de la sanction pénale.

Le droit pénal est la vitrine du droit. Tout le monde croit le connaître mais bien peu le connaissent. D'abord parce que les problèmes qu'il a à résoudre ne sont pas aussi simples qu'il y paraît. Ensuite parce qu'il comporte une forte charge émotionnelle, idéologique, voire politique ou politicienne. Enfin, parce qu'avec la montée de la délinquance, l'exigence de plus en plus grande de sécurité et le spectacle d'un échec que l'on peut mesurer à l'aune des taux de récidive, il a perdu toute confiance en ses recettes et ne sait plus ce qu'il doit faire. Cet ouvrage décrit les principes fondamentaux sur lesquels le droit pénal s'appuie, depuis la Révolution française (principe de la légalité, présomption d'innocence, nécessité d'un acte pour punir, volonté de ne punir que les personnes conscientes de leurs actes, etc.), et qui constituent toujours sa colonne vertébrale. Mais il montre aussi les critiques divergentes qui lui sont faites depuis un siècle et qui lézardent ces principes, aboutissant à un certain désordre de la matière. Biographie de l'auteur Michèle-Laure Rassat est professeur émérite à l'Université de Paris XII.