Thomas Jefferson, vie, liberté et bonheur. Portrait amoureux

Vingt-et-un des actuels Etats des Etats-Unis d'Amérique composaient en totalité ou en partie la Louisiane française laquelle occupait les immensités comprises entre le Canada au nord et le golfe du Mexique au sud. Ce fut à partir de la Louisiane que s'opéra la première conquête de l'Ouest. Elle fut française et précéda de presque deux siècles la ruée américaine vers les Montagnes Rocheuses. Coureurs des bois, missionnaires et militaires offrirent ces espaces infinis au roi de France qui leur donna son nom. Parmi ces intrépides pionniers, officiers et soldats oubliés durant des années, parfois des décennies, dans de petits postes perdus, inventèrent cette méthode coloniale française si originale, faite de la "parcelle d'amour" chère à Lyautey, alliée à l'adaptabilité imposée par un environnement hostile. Ayant réussi à constituer des alliances avec les tribus indiennes, ils résistèrent durant plus d'un siècle au rouleau compresseur anglais. Quasiment sans moyens, ces quelques dizaines d'hommes auraient en effet été balayés comme des fétus de paille s'ils n'avaient réussi à engager autour d'eux Chactas, Cherokees, Alibamons, Ouatouais et bien d'autres encore. Ils sont en quelque sorte les devanciers des "missionnaires au burnous bleu", ces officiers des Affaires indigènes, qui oeuvrèrent au Maroc. Ils sont les précurseurs de ces officiers et sous-officiers qui, en Indochine, servirent chez les Hmong ou parmi les Thaï. Comme eux, au bout de leur sacrifice et de leur aventure, se trouva l'abandon de ceux avec lesquels ils avaient combattu... C'est leur épopée qui est racontée dans ce livre.

L'indépendance américaine a deux cents ans. Mais elle ne cesse pas d'inspirer, à travers toutes les vicissitudes, le rêve et le messianisme d'une nation qui veut être encore "le meilleur espoir du monde". Pragmatique et inspirée tout ensemble, la Révolution américaine est d'abord une prise de conscience collective : une communauté d'hommes définit et revendique ses droits contre l'arbitraire. Mémoires, lettres, journaux et actes officiels, rassemblés par André Kaspi, racontent la naissance d'une nation qui invente sa propre histoire. Mais ce retour aux sources doit aider à comprendre la sensibilité américaine d'aujourd'hui. Deux siècles après, l'esprit de 1776 souffle encore.

Comment un fils de tisserand génois devient-il le "Très magnifique Seigneur Don Cristobal Colon, Amiral de la mer Océane, vice-roi et gouverneur des îles et de la terre ferme des Indes, capitaine de la Mer pour le Roi et la Reine", pour mourir dans l'amertume, disgracié? En quatre voyages, de 1492 à 1504, Christophe Colomb "invente" l'Amérique et l'ouvre à l'Europe comme mirage de Paradis, devenu bientôt enfer de la colonisation. Michel Lequenne reprend à la base toutes les recherches antérieures et dégage la pensée, négligée jusqu'alors, du Génois. Dépassant les thèses contradictoires, il démontre que Colomb, "découvreur" d'un "Nouveau Monde", partit avec la conviction qu'il existait bien un continent manquant, "inconnu des Anciens".

Vous avez vu comment d'un homme on fit un esclave; vous verrez comment un esclave devint un homme." En 1845, à vingt-sept ans, Frederick Douglass, ancien esclave américain, publie l'un des récits les plus puissants contre l'esclavage. Il y raconte son enfance sur la plantation, la séparation des familles, la violence omniprésente, son départ pour la ville et la révélation qui le met sur la voie de la liberté. Celui que l'on voulait transformer en brute apprend tout seul à lire et à écrire. D'une plume acerbe, il raconte l'inhumanité du système esclavagiste et la barbarie des maîtres. L'accompagnement pédagogique situe le récit dans le contexte de l'esclavage et des luttes abolitionnistes. Il éclaire l'originalité de cette voix autobiographique, sa force, son ironie, ses stratégies rhétoriques de dénonciation. D'autres textes, témoignages, discours politiques, roman, chants d'esclaves, viennent enrichir la lecture.