Cyrano de Bergerac. Romancier

Qui, mieux que le poète, peut avoir du langage une connaissance intime, sensible, vitale et créatrice, toujours moderne ? Le XVIIe siècle, où le français commence à s'imposer face au latin comme une langue d'enseignement, de science et de philosophie, voit l'émergence de nouveaux mots, de nouvelles rhétoriques et jeux de langages, signes indubitables d'un renouveau des intelligences. De Montaigne à Rabelais, en passant par Ronsart et les poètes de la Pléiade jusqu'à Pascal et Molière, Jacques Prévot met ici en évidence le rôle de l'invention verbale, particulièrement poétique, mais aussi celui d'une créativité spontanée, plus générale et souvent issue des trouvailles du parler populaire, dans l'exploration et l'élargissement du jeu linguistique comme dans l'émergence d'une problématique du langage au XVIIe siècle.

Avant d'être le personnage haut en couleur mis en scène par Edmond Rostand, Cyrano de Bergerac (1619-1655) fut un écrivain du XVIIe siècle, épris de liberté, de science et d'aventure. Comme dans la pièce de théâtre éponyme, ce héros au long nez n'a pas eu, au cours de sa brève existence, la vie dont il a rêvé. Fils d'un simple bourgeois, il refuse que ses origines familiales l'empêchent de mener les aventures auxquelles il aspire. Il entre chez les Cadets de Gascogne et multiplie les duels. Mais, gravement blessé par deux fois durant les campagnes de la guerre de Trente Ans, il doit renoncer au métier des armes. De retour à Paris, il continue de défrayer la chronique, grâce à son habileté à l épée. Il fréquente aussi les cercles littéraires indépendants et se lance lui-même dans l'écriture. Derrière cette image d'homme d'action, participant aux événements historiques qui ont marqué le premier XVIIe siècle, se trouve un libertin, c est-à-dire un libre penseur qui a lutté avec passion contre les vérités toutes faites, l'intolérance et les excès d'autorité des puissants de son époque. Sa pensée comme ses jeux avec la langue française nous montrent la modernité d'un siècle, que nos préjugés considèrent comme suranné et étranger à notre société contemporaine.

Cette anthologie comble une lacune de l'édition française en proposant une vision renouvelée de ce qu'il est convenu d'appeler le libertinage érudit du XVIIe siècle. Mais que l'on ne s'y trompe pas : loin de toute école littéraire, les écrivains ici rassemblés sont bien des individus, uniques, dotés d'une vive intelligence critique et d'un sentiment aigu de leur individualité - c'est-à-dire des «libertins» au sens exact du terme. Hommes du doute sans être athées, ils revendiquent le droit au libre examen contre le carcan mental, social, scientifique, voire sexuel de la religion d'État. Plaçant l'humaine condition au coeur de leurs réflexions, unis dans leur commune dénonciation de tous les dogmatismes et de toutes les impostures, ce sont les écrivains du réveil de la conscience, du déniaisement de l'esprit et des sens. Rien d'étonnant dès lors à ce que leurs oeuvres - dont plusieurs n'étaient pas jusqu'alors disponibles en librairie - soient marquées du sceau de leur diversité : poésie et prose de combat (Théophile de Viau), romans semi-autobiographiques (Tristan L'Hermite et Charles Dassoucy), histoires «comiques» (Cyrano de Bergerac), apologie érudite (Gabriel Naudé), traité philosophique (Pierre Gassendi), ou dialogue érotologique (L'École des filles).