Pain de soldat. 1914-1917

La vie d'une famille d'ouvriers du XVe arrondissement au début du siècle, les Magneux, dont le père est contraint à l'immobilité à la suite d'un accident du travail. Un monde fraternel et englouti.Notes Biographiques : Henry Poulaille (1896-1980) est l'écrivain de sa génération qui a dessiné le portrait le plus fidèle et le plus intelligent de la classe ouvrière, notamment dans ses romans autobiographiques Le Pain quotidien (1931) et Les Damnés de la terre (1935). Tour à tour directeur de revue, critique littéraire et de cinéma, il est aussi l'auteur de Charles Chaplin (1927).

Paris, le XVe arrondissement entre 1903 et 1906. Le Pain quotidien, c'est la vie au jour le jour d'ouvriers, et plus particulièrement d'une famille, les Magneux, dont le père a eu un accident de travail et qui est entouré de la fraternité des " copains ". C'est aussi l'humour tonitruant de la Radigond et le regard d'un enfant sur l'existence, à qui on apprend que le pain quotidien, c'est ce qui permet de vivre.

Bien qu'Henry Poulaille ait choisi de qualifier son livre de roman, ce n'en est pas un, du moins au sens que l'on donne habituellement à ce terme. En effet, c'est dans sa propre vie que l'auteur a puisée pour écrire Les damnés de la Terre, publié pour la première fois en 1935. Le personnage central, un gamin de dix ans, nous fait revivre l'ambiance d'un quartier populaire du 15e arrondissement de Paris pendant les années 1906-1910, grouillant de vie, avec ses moments de gaieté, avec ses difficultés et ses drames. C'est la vie de tous les jours de ces damnés de la Terre, comme il a choisi de les appeler, faisant référence au refrain de l'Internationale. Car Poulaille a grandi dans ce quartier, dans ce milieu. C'est son monde, celui de sa famille et de ses proches, de ses copains de jeux et d'école. Avec son regard de gosse déluré, il a su observer et graver dans sa mémoire des scènes qu'il a pu restituer, sans misérabilisme ni condescendance, 30 ans plus tard. Cela donne un mélange de scènes pittoresques, ponctuée de dialogues que Poulaille a su transcrire, avec les accents et les savoureux tics de langage du parler populaire. Cela nous vaut aussi des passages pleins d'émotion, qui relatent les difficultés qui marquent la vie de ces hommes et de ces femmes du peuple. L'intérêt de l'ouvrage ne s'arrête pas là. Le narrateur côtoie le milieu de son père, ouvrier charpentier, militant actif de la CGT, dans laquelle le courant syndicaliste révolutionnaire était majoritaire. Il a été témoin des préoccupations, des luttes qui ont marqué cette période. Car dans ces années-là, le mouvement ouvrier était vivant et remuant ; il connaissait des événements qui font encore référence de nos jours : les discussions sur la loi de séparation de l'Eglise et de l'Etat, les débats au sein de la CGT qui se conclurent par la célèbre charte d'Amiens, les grèves des postiers et des cheminots, durement réprimées par Clemenceau. Plusieurs des ouvrages d'Henri Poulaille, tirés aussi de sa propre vie, comme Pain de soldat et Le pain quotidien, ont régulièrement été réédité par les éditions Grasset. Mais c'est la première fois depuis 1945 que Les damnés de la Terre reparaît.

Personnalité atypique du monde littéraire par sa trajectoire sociale - d'un côté, prolétaire, libertaire, autodidacte, de l'autre, chef de presse chez Grasset, découvreur de voix nouvelles, écrivain, homme de revues et polémiste - Henry Poulaille (1896-1980) avait une admiration fervente pour Blaise Cendrars (1887-1961). "La correspondance, selon Doris Jakubec, est un lieu où se lisent de façon vivante et ouverte les diverses facettes de la vie comme de l'art, où les ressemblances comme les divergences peuvent s'exprimer sans s'annihiler ni se détruire. Cendrars et Poulaille, tous deux autodidactes et sans diplômes, tous deux passionnés par les possibilités de la langue orale introduite dans la langue écrite, tous deux avides de vivre leur temps et de le capter dans ses forces vives, se séparent sur les plans idéologique et esthétique, Poulaille restant extrêmement attaché à la véracité et à l'authenticité qui seules légitiment son travail d'artiste et Cendrars maniant avec art les possibilités imaginaires et transgressives de fictions en accord grinçant entre le rêve et le visible".