SENTENCES

La Vie de Plotin par son disciple Porphyre. Rien n'est plus vivant que cette Vie : on y voit le philosophe dans sa maison pleine d'enfants dont il était le tuteur, dans son école où la sincérité de ses leçons le transfigure, dans sa ville de Rome, la Ville, dans les rues de laquelle il suit au temple d'Isis un prêtre égyptien, son compatriote. Au-delà du pittoresque, Plotin dans ses pages parle, écrit, enseigne, souffre et meurt. Pour mener à la difficile lecture des Ennéades, nul meilleur guide que cette biographie, dont ce fut d'ailleurs la fonction voulue par Porphyre leur éditeur. A ce trésor de textes, originaux dans tous les sens du terme, doit se joindre un morceau versifié dont la lecture laisse interdit, donné par un oracle rendu par Apollon que l'on consultait sur le séjour de l'âme de Plotin défunt.

L'Isagoge est une introduction aux Catégories. Porphyre y définit les cinq " prédicables " (genre, espèce, différence, propre et accident) et formule ce qui, grâce à Boèce, deviendra le principal problème logique et métaphysique du Moyen Age occidental - le " problème des universaux " -, ouvrant la querelle qui, jusqu'à la fin du XVe siècle, verra s'affronter réalistes et nominalistes. La traduction française ici proposée est accompagnée du texte grec original et de la traduction latine de Boèce.

Le travail porte sur un texte de Porphyre (IIIe siècle) qui présente, en soi, un double intérêt: d'une part, c'est le seul texte aujourd'hui conservé qui témoigne de l'activité exégétique de ce philosophe néo-platonicien, réputé pour avoir commenté de nombreux auteurs classiques. Il permet donc d'observer sur le vif la méthode de l'exégète et de mesurer en détails l'importance de son apport à la recherche interprétative des ?uvres philosophiques anciennes. D'autre part, c'est le premier témoignage conservé des nombreux commentaires consacrés, depuis le 1er siècle avant notre ère, à l'explication des "Catégories" d'Aristote. Il permet donc de récolter une information sur les commentaires aujourd'hui perdus qui l'ont précédé et dont il offre une manière de synthèse, tout en donnant les moyens de juger jusqu'où Porphyre a orienté l'interprétation de ce traité célèbre pour les siècles suivants, spécialement chez les Néoplatoniciens de la fin de l'Antiquité. La nouvelle édition critique du texte grec repose sur la collation de toutes les sources manuscrites connues. Il est donc destiné à remplacer la seule édition critique antérieure (qui date du XIXe siècle), en offrant un texte amendé en de nombreux passages litigieux, avec un appareil critique continu. De plus, cette ?uvre de Porphyre, malgré son intérêt, mais en raison des difficultés qu'elle présente, n'a jamais été traduite en français. Cette traduction est donc une première. Elle a de surcroît l'avantage d'être faite sur un texte grec plus rigoureusement établi. Et elle s'accompagne de nombreuses notes explicatives en tous genres, qui ont valeur de commentaires littéral suivi. Elles tiennent compte, non seulement des difficultés du texte porphyrien, mais aussi des difficultés du texte aristotélicien qui s'y trouve expliqué et dont, récemment, Richard Bodéüs lui-même a procuré aussi une édition critique, avec traduction et notes.

Il est apparu que le dernier mot n'avait pas été dit sur ce texte de Porphyre, capital pour notre connaissance de la personne et de l'école de Plotin, et plus largement de la vie philosophique au IIIe siècle de notre ère. Car on est en présence d'un document dont la simplicité est illusoire : la traduction même en est hérissée de difficultés, qui, dans nombre de cas, semblent avoir jusqu'ici échappé à l'attention ; d'autre part, la valeur historique de cette biographie, indubitable en apparence, ne cesse en vérité de faire problème par suite de l'application de Porphyre à se donner en toute circonstance le beau rôle. De telles considérations, et d'autres encore, ont donné à penser que l'on ne perdrait pas son temps en reprenant l'étude de ce vieux texte sur des bases entièrement nouvelles.