La science et l'amour. Madame Lavoisier

L'attention du lecteur sera d'abord retenue par les deux illustres signatures de Condorcet et de Lavoisier qui apparaissent parmi les six commissaires de la toute nouvelle Trésorerie nationale instituée par le décret de la constituante du 27 mars 1791, auteurs collectifs du rapport ici produit. Les historiens apprécieront l'aubaine que représente l'exhumation d'un document émanant de l'intérieur même de la Trésorerie, réalisation fondamentale de la Révolution. Mais l'intérêt de ce document dépasse de beaucoup l'histoire des institutions financières françaises. Le contexte politique précis dans lequel il se situe lui confère une dimension par laquelle il touche à l'histoire de la démocratie en France.

L'histoire d'Ambroise Paré (1510-1590) est celle - romanesque et pourtant véridique - d'un médecin urgentiste au XVIe siècle. Marmiton du comte de Laval, il devient apprenti-barbier, puis barbier-chirurgien et monte à Paris. Génial autodidacte, il passe trois années à l'Hôtel-Dieu et apprend l'anatomie, la médecine, la chirurgie, l'obstétrique et la pharmacie. Grâce à son intelligence, son sens clinique et son humanité, il invente les grands principes de la chirurgie, de la médecine et de la thérapeutique modernes. Ainsi supprime-t-il l'huile bouillante dans le traitement des plaies par armes à feu et, dans les amputations, pratique-t-il, de façon systématique, la ligature des artères plutôt que la cautérisation au fer rouge. Ses mérites lui valent la protection de Catherine de Médicis et la confiance de quatre rois: Henri II, François II, Charles IX et Henri III. Il publie quinze ouvrages scientifiques et un récit plein d'humour et de verve de ses campagnes militaires, devenant un des premiersauteurs de langue française, comme ses contemporains Montaigne, Rabelais et son ami Ronsard. Appuyée sur une lecture critique de sonabondante production littéraire, témoignage vivant sur l'époque de la Renaissance, cette biographie cerne la place exacte de cet urgentiste avant l'heure dans l'histoire de la médecine.

À travers documents d'époque, correspondances, témoignages et études savantes, Jean-Pierre Poirier raconte, dans un langage accessible à tous, l'une des plus extraordinaires et passionnantes sagas du xxe siècle. Elle commence en 1898, lorsqu'une jeune Polonaise, Marie Sklodowska, mariée à un chercheur français, Pierre Curie, précise la notion de radioactivité naturelle et découvre le radium. Récompensée par deux prix Nobel, Marie Curie crée à Paris, en 1911, l'Institut du Radium, où va naître l'école française de chimie-physique nucléaire, ouverte aux chercheurs de toute l'Europe. C'est là que sa fille Irène et son gendre, Frédéric Joliot, découvrent, en 1934, la radioactivité artificielle, succès récompensé par un troisième prix Nobel. En 1939, Frédéric Joliot apporte la preuve physique de la fission du noyau de l'uranium sous l'action des neutrons, montre qu'elle s'accompagne d'un dégagement d'énergie et de la libération de neutrons supplémentaires, capables d'amorcer une réaction en chaîne. Le principe du réacteur nucléaire producteur d'énergie est énoncé. Une politique d'indépendance énergétique débute alors en France, dont quelques étapes seront la bataille de l'eau lourde, la création du Commissariat à l"Énergie Atomique, la construction de la première pile atomique, ZOE. En 2006, grâce au nucléaire, le pays assure 80 % de ses besoins en énergie électrique tout en réduisant la production de gaz à effet de serre. La même double ambition guide les récentes décisions de construire E.P.R., nouveau type de réacteur à fission nucléaire, d'implanter à Cadarache le réacteur à fusion nucléaire I.T.E.R, et de participer au projet A.B.R., réacteur à neutrons rapides capable de recycler les déchets radioactifs."

Jusqu'aux années 1980, on savait peu de chose sur Bernard Palissy, créateur de l'art de la céramique et des émaux en France. Sa légende, forgée au XIXe siècle, retenait surtout la scène où on le voyait brûler son plancher pour entretenir le feu dans son four de potier. Il a fallu attendre les fouilles réalisées au Louvre, sous la cour du Carrousel, entre 1985 et 1987, pour que notre connaissance fasse soudain un bond. La mise à jour de son atelier, de son four, de ses moules et de huit mille fragments de céramique émaillée ont établi de façon incontestable sa présence en ces lieux. On peut désormais affirmer que la grotte de rocaille conçue à la demande de Catherine de Médicis pour le jardin des Tuileries a vraiment existé et rendre ainsi au créateur sa vraie stature d'artiste et d'architecte-paysagiste. Bernard Palissy a été, comme les grands créateurs de la Renaissance, un esprit curieux de tout: peintre de vitraux, géomètre-arpenteur des marais salants de Saintonge, céramiste-émailleur, architecte de jardins, il a aussi été un scientifique aux intuitions encyclopédiques. Celles-ci ont touché à l'agronomie, l'hydrologie, la minéralogie, la géologie. Et, plus que tout, inventeur d'un style naturaliste, il a instauré en France une longue tradition de l'art de la céramique et des émaux. Elle s'est enrichie tout au long des siècles jusqu'à la période magnifique de l'Art nouveau et de l'Art déco, trouvant un rayonnement mondial à Vallauris, à partir de 1947, lorsque Picasso décida de lui donner un nouvel essor. Jean-Pierre Poirier nous livre ici la première et passionnante biographie moderne de Bernard Palissy, fondée sur une relecture critique de ses textes et sur les découvertes les plus récentes des archéologues et des historiens de l'art. Biographie: Jean-Pierre Poirier; docteur en médecine et en sciences économiques, directeur de la recherche dans trois grands laboratoires pharmaceutiques français, a publié de nombreuses biographies: Turgot, Marat, Lavoisier, Madame Lavoisier, Ambroise Paré, Marie Curie ainsi qu'une passionnante Histoire des Femmes de Science en France.