Histoire du christianisme. Tome 10, Les défis de la modernité (1750-1840)

Au cours du siècle qui s'étend de la fin du règne de Louis XIV au Concordat de 1801, le clergé français traverse, avec la tourmente révolutionnaire, l'un des séismes les plus graves de son histoire. Tout porte à croire à un ébranlement sans appel de la société cléricale, qui connaît déjà une crise interne : l'incrédulité, effet en retour des Lumières, frappe le clergé, alors que les rivalités d'influence entre chanoines et évêques ou les revendications budgétaires du bas clergé sapent l'organisation traditionnelle. Bernard Plongeron tente moins ici de dresser un tableau du clergé sous la Révolution que d'analyser les ressorts ayant permis à la société ecclésiastique d'opposer une résistance aux événements et de leur survivre en s'adaptant : la force de la tradition ecclésiale, tant dans la formation des prêtres que dans l'exercice de leur ministère, apparaît comme l'une des pièces essentielles de l'édifice. Bernard Plongeron Professeur d'histoire de la Révolution à Institut catholique de Paris, après avoir enseigné aux universités de Strasbourg et de Louvain, Bernard Plongeron consacre son ouvre aux relations entre mentalités religieuses et problèmes politiques en Europe au XVIIIe siècle. Directeur de recherche au CNRS, il est responsable du Groupement de recherche en Histoire religieuse moderne et contemporaine. Il fait partie du Comité scientifique de la Mission du Bicentenaire de la Révolution française et des Droits de l'Homme.

Comme dans tous les grands combats qui traversent le christianisme, celui de la religion populaire engage une mémoire des Eglises. S'il est vrai que les aînés s'en souviennent mal et que les jeunes n'en ont aucun souvenir, que peut être la notion d'une religion populaire, au-delà des slogans idéologiques et des modes de la pastorale ? Interrogés par le chanoine Boulard, l'introducteur en France de l'expression de "catholicisme populaire" , une équipe d'historiens, universitaires pour la plupart et spécialistes de smentalités religieuses, a répondu lors d'une séance de travail de la Société d'Histoire de l'Eglise de France, le 29 novembre 1975. Leurs rapports, auscultant les pulsions religieuses de l'Occident chrétien, du Moyen Age à nos jours, sont publiés dans ce deuxième volume de la Bibliothèque Beauchesne. Les interrogations sur le fait chrétien rebondissent avec nos questions d'aujourd'hui : faut-il s'en tenir à un problème de culture entre élites et masses ; faut-il distinguer entre le "religieux" et la foi chrétienne pour comprendre la religion populaire comme phénomène et comme attitudes des Eglises ? Marqués par des sensibilités d'historiens autant que d'hommes engagés, ces rapports n'apportent pas de conclusions unanimes. Mais leur but est de fournir des matériaux pour le prochain colloque international sur la religion populaire qui se tiendra, sous les auspices du Centre National de la Recherche Scientifique, en octobre 1977. Publiée à la suite de chaque contribution, une bibliographie socio-historique constitue la première documentation d'ensemble, rassemblée en France, sur le sujet.

Le recueil d'études que nous présentons sur l'idée de "civilisation chrétienne" de la fin de l'époque moderne à l'époque contemporaine est le fruit d'une recherche concertée entre deux équipes pluridisciplinaires : à Paris, théologiens et historiens oeuvrant dans le cadre du Centre de Recherches d'histoire religieuse, à Lyon, historiens de la religion et de la littérature formant une équipe associée au C. N. R. S. , ont uni leurs méthodes et leurs efforts pour éclairer ce concept ; ils se sont réparti les champs chronologiques et l'étude de quelques points forts de son histoire sur près d'un siècle et demi. Ils ont choisi pour points d'appui de leur commune recherche et dépouillé méthodiquement plusieurs corpus, tels que les grands dictionnaires de la seconde moitié du XVIIIe siècle, certaines revues du XIXe siècle, quelques grandes oeuvres littéraires, la production de la littérature épiscopale et missionnaire, les organes de presse. Ce faisant, ils ne prétendent aucunement présenter une synthèse définitive, mais fixer simplement quelques repères dans l'histoire d'un concept qui s'est révélé d'une exceptionnelle richesse parce qu'il a cristallisé un moment de la conscience européenne et fondé des projets politiques. Ces quelques jalons d'un itinéraire complexe et, pensons-nous, très significatif, doivent être considérés comme des hypothèses de travail, qui, approfondies à leur tour, pourront conduire à une élucidation plus complète.

On s'étonnera probablement de ces deux textes complémentaires qui jettent une lumière nouvelle sur l'esprit et la carrière de Grégoire, évêque-citoyen, homme politique qui devait s'illustrer à la Convention en participant à toutes les grandes créations : du conservatoire des Arts et Métiers à l'Institut national. Bernard Plongeron montre aussi pourquoi ces textes, qui font entrer dans la modernité du XIXe siècle, sont les fruits de l'humanisme souvent anticipateur, de la prodigieuse culture, de l'expérience vécue du monde des " vrais savants, hommes libres ", d'une correspondance avec toutes les élites du monde et par-dessus tout d'une soif de sociabilité militante du polyglotte Grégoire. Tout entier dans ces projets inlassablement repris en vue de lancer des congrès scientifiques où viendraient dialoguer, dans un concert interdisciplinaire, chercheurs et inventeurs " parce que le caractère européen a besoin d'une trempe nouvelle ". Il préfigurait exactement la création de l'U.N.E.S.C.O. Enfin, on sera sensible, aujourd'hui, aux règles de l'éthique proposées à la communauté scientifique internationale.